护民官杰拉奥冷笑道，嘴角撇成了讥讽的弧度，像弯起的镰刀：“二十万？怎么可能！瘟疫席卷整个伯尼萨，人口损失一半以上，连老鼠都饿得啃墙皮，他们哪来的那么多士兵？怕是你危言耸听，想借此谋个一官半职吧！”
麦道夫盯着杰拉奥道，目光像淬了火，带着灼人的温度：“是我们损失了一半以上的人口，是我们的动员能力直线下降！能动用的正规铁甲骑兵不到两万，战马瘦得露骨，肋骨像琴键；步兵不到五万，很多还是临时征召的农夫，拿锄头、镰刀都比握长矛顺手！这才是咱们的实情，血淋淋的实情！”
查理尼二世依旧疑惑地望着絮叨的麦道夫道，眉毛拧成了疙瘩，像两团揉皱的棉絮：“我亲爱的孩子，你怎么从亲王变成了神棍？满嘴的预言与灾祸，倒像是街边算卦的术士！”
看着瘦骨嶙峋、衣衫褴褛——棉袍上的破洞露出冻得发紫的皮肤，像块块淤青，说话好像有些神志恍惚的麦道夫，大殿内众人也都小声议论，靴底摩擦着光滑的大理石地面，发出“沙沙”轻响，甚至有人压低声音道，“怕不是有人冒充王子吧？哪有亲王家的眼睛会变颜色的道理！怕不是个骗子！”
正当人们下意识地躲闪着麦道夫身上的霉味——那味道混杂着汗馊与枯草气息，像堆久未翻动的草料堆，和他那怪异的眼神，突然有人大步走进大殿，铠甲碰撞发出“哐当”脆响，像串滚动的铜铃，不加犹豫地上前紧紧抱着麦道夫道，“我亲爱的哥哥，你终于回来了！我就知道你会回来的，我每天都在盼着！”
查理尼二世一动不动地瞥了眼儿子小查理尼，貂皮斗篷滑落肩头，露出内里绣着金线的衬里，在烛火下闪着微光，轻声道，“你哥哥的眼睛颜色都变了，而且还自称日行千里！”
小查理尼无所谓地拍拍麦道夫肩膀，掌心的老茧蹭得棉袍起了毛边，向父亲查理尼二世道，“您没我了解他，这一切对他来说都正常得很！他简直就是个魔法师，小时候还把烤熟的兔子变得活蹦乱跳，爪子还在我手背上挠了道印子！”
麦道夫最后无奈地撇撇嘴，嘴角的皱纹挤成了沟壑，：“最后还不是被你重新架在火上烤着吃了，连皮带肉啃得干干净净，满嘴流油！”
小查理尼哈哈大笑道，胸腔震动得像面鼓，笑声在大殿里回荡：“早知道那兔子有这本事，真该留到现在，正好能解咱们天天吃素的燃眉之急，我嘴里都快淡出鸟来了，一点滋味都没有！”
见到兄弟俩相认，查理尼二世松了口气，腰间的金链随着呼吸轻轻晃动，发出细碎的碰撞声，道，“兄弟情深，再好不过了，现在帝国危难，正是你们用武之地，该为帝国出力！”
小查理尼却再次打量着哥哥麦道夫，指尖无意识地敲着剑柄，发出“笃笃”的轻响：“我哥哥现在活脱脱一个苦行僧，怕是连剑都握不稳，更别说使用武力了！”
麦道夫摇摇头，木杖在地上轻轻顿了顿，发出“咚”的一声：“虽然鄙人没有冯格修士那么果断勇猛，但我不介意参与到保家卫国中，哪怕只是摇旗呐喊，做点力所能及的事！”
查理尼二世捋着花白的大胡子回到王座，锦缎坐垫被压出深深的褶皱，像张揉过的纸，松了口气道，“非常棒！但如果真如你所说，那帝国面对的可就不只是坦霜残军的问题了！”
“我们需要极其优秀的将领，能带领铁流一样的方阵，像劈柴一样去击垮看似强大的敌人！”麦道夫眨眨眼睛——瞳孔在烛火下泛着奇异的光，像两团燃烧的琥珀，随即扫视着对面的元老们，目光像探照灯般锐利，仿佛能看穿众人的心思。
元老们急忙眼神躲闪，有人假装整理袖口，指尖捏着丝绸的边角，有人低头研究地砖纹样，看着上面复杂的花纹，似乎在回避着这个艰巨的任务，而护民官杰拉奥也开始佯装与人交谈，手指却紧张地绞着衣袍，把布料都绞出了褶子。
尤利?迪奥多走上前，胸前的勋章在火光下闪闪发亮，像缀了几颗星星，自信满满道，“我有个人选！此人是个真正的硬汉，当年被飞箭射中脑门，箭头几乎穿透脑袋都安然无恙，绝对是个百年难遇的将才，打起仗来勇猛得很！”
查理尼二世不耐烦地挥挥手，金戒指在烛火下闪着冷光，像块寒冰：“你说的是庞岑?瓦莱那个二货吧？”
尤利?迪奥多惊讶道，眉毛挑得像座拱桥，眼睛瞪得溜圆：“王上您竟然很了解他？看来真是英雄不问出处，您连这都知道！”
查理尼二世愈加烦躁，指关节捏得发白，像块要碎裂的石头：“当然了解！伯尼萨子民眼中的英雄——驱赶乌坎那斯匪徒时脑门中箭，攻打萨姆城时浑身插得像刺猬，就是死不了！名副其实让我付出血淋淋代价的豪猪英雄！”
尤利?迪奥多不再敢说话，喉结上下滚动着像吞了颗石子，脸色有些发白，小查理尼接着父亲的话道，“我也听过很多关于他的逸闻趣事，总得来说就是目光短浅、有勇无谋，让他冲锋陷阵还行，指挥大军可能只会坏事！”
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