查理尼二世打了个哈欠，眼角挤出几滴泪，又搓搓冻得发红的手，向大殿里的元老们道，“今天就这样吧，天气实在太冷了，炉火都压不住寒气，冻得人骨头疼。就按照咱们先前商议的行事，如果谁有异议，那就自己去当联军指挥使，这样他就有权让那些士兵饿着肚子，再死心塌地跟着他去玩命！”说完起身从大殿尾门离开，貂皮斗篷扫过地面发出“沙沙”声，像风吹过草地。
看着元老们眉头紧皱地离开，靴底敲击地面的声音渐渐远去，像退潮的海浪，小查理尼拍拍麦道夫肩膀，眼里闪着兴奋的光，像两颗亮星：“太好了！终于可以全家庭聚餐了，城外农庄刚好送来几只野鹿，我让厨房炖了，味道肯定鲜美！”
被几十根蜡烛照得如同白昼的艾蒙派缇餐厅，壁炉里的火焰“噼啪”作响，火星时不时溅起，将墙面映得忽明忽暗，像跳动的皮影戏。查理尼二世心情大好地在胸前仔细掖好亚麻餐巾，银质餐刀叉起块雪鱼——鱼肉在烛光下泛着珍珠般的光泽，细嫩得像豆腐，塞进嘴里细细咀嚼道，“好久没有品尝这样的美味了，还是家里的厨子手艺地道，比军营里的黑面包强百倍，简直是天壤之别！”
坐在旁边的云芙?考尔笑笑道，指尖轻轻点着餐叉，红玉镯子在烛光下闪着细碎的光：“太多的肉食对健康不利，容易淤积火气，还是素净些好。”
查理尼二世满脸柔情地看了眼云芙?考尔，目光在她收腰的丝绒长裙上流连，裙摆上的金线绣纹在烛火下流转：“我又不需要像你一样保持那样的细腰，能弯弓射箭、挥剑杀敌就够了。”
正打算品尝血贝的小查理尼好像被父亲的话噎住了喉咙，脖颈猛地一梗，喉结上下滚动，轻轻咳嗽两声后放下刀叉——银叉与瓷盘碰撞发出“叮”的脆响，在安静的餐厅里格外清晰，道：“这几天赛恩斯为什么突然开始恢复贡赋？前阵子还推三阻四的，像只缩头乌龟。”
查理尼二世用餐巾擦擦嘴，扔到餐桌上的骨瓷盘里，亚麻布上立刻洇开块油渍，像朵丑陋的花，而这位君王的脸色阴沉得像要落雪：“他可能答应了要与那个图塔一起反叛，先给咱们些甜头麻痹神经，也给他自己留条后路。前段时间搪塞拒绝贡赋，是因为他还没有彻底入伙，又惧怕那个图塔?乔玛的势力。所以现在开始往巨石城送鲜鱼——那些银鳞鱼还带着湖水的腥气，鳃盖下的鳞片闪着冷光，可能是个坏兆头，暴风雨前的宁静罢了。”
小查理尼还想继续问什么，却见父亲的目光越过自己肩头，像被磁石吸住。小查理尼急忙回头，才发现自己习惯性地遗忘了刚回来的哥哥麦道夫，他正安静地坐在角落，木杖斜靠在椅腿边，于是略显尴尬道，手不自觉地挠了挠鬓角，指腹蹭过光滑的脸颊：“道尼，你也尝尝雪鱼，这鱼是今早刚从尹更斯湖捞的，还带着露水的潮气，想必你也很久没尝过了。”
麦道夫笑笑，从掌心拿起颗麦粒——麦粒上还沾着细碎的麦壳，像裹着层轻纱，塞进嘴中，轻轻咀嚼着道：“我已经改吃素了，麦粒就足够饱腹，粗茶淡饭最养人，胜过山珍海味。”
桌子尽头的查理尼二世探起身子，锦缎长袍的褶皱堆在椅面上，像团揉皱的云朵，望着大儿子麦道夫手中那几颗干瘪的麦粒，疑惑不已，眉头拧成个结道：“你现在就吃这些？不怕饿坏了身子？”
麦道夫笑笑，眼角的纹路里盛着烛光，像藏着细碎的星辰：“每天几粒足矣！心清则腹自足。”
查理尼二世听着大儿子苦行僧般的话，扬扬眉毛，印鉴戒指在指间转了半圈，折射出冷光，无奈道：“虽然我不反对你的苦行生活和信仰追求，但也不希望你因此而饿死，到时候连念经的力气都没了，那才真是得不偿失。”
麦道夫看着父亲那种淡淡流露的关爱，像冬日里漏进窗棂的阳光，暖融融的，起身弯腰行礼，木杖在地上轻轻一顿，发出“笃”的轻响：“您放心，僧侣一般寿命都很长，清心寡欲更能养神。”随即又向云芙?考尔微微点头，目光温和如春水：“云芙女士，您好！久仰大名，常听人说起您的聪慧。”
“我赞同，和老冯格一样，他永远不会老死，除了将来被自己毒死——他那些古怪的草药汤比毒药还难喝，黑乎乎的像泥浆。”小查理尼突然插话，声音像块投入静水的石子，打破了片刻的宁静，让想对麦道夫回礼的云芙?考尔尴尬收住了笑脸，指尖捏着餐巾的边角微微发红，像染上了胭脂。
“你们兄弟都曾师从诺茨拉德，我也经常向他请教，但真如哲言所说，清贫与真理同行，死亡与凋零明志？”查理尼二世突然没了胃口，眉头紧皱道，餐刀在盘中划出浅痕，鱼肉的油汁漫开来，像朵晕开的白花。
挺直端坐的云芙?考尔轻轻擦拭尝过雪鱼的嘴唇，餐巾上沾了点淡淡的油星，像落了粒芝麻般道：“不过老冯格确实有一套，让特克斯洛坚若磐石。坦霜人几乎攻破了所有围攻过的领主城堡，城墙塌得像被啃过的面包，残垣断壁遍地都是，唯独他的城堡岿然不动，像座铁打。那些萨宁派武装修士简直是视死如归，很多抱着燃烧的油包，跳下城墙，与攻城的坦霜士兵同归于尽，用誓死的心震撼得坦霜人再不敢靠近，提起就发怵。”
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