那份属于莫里斯博士的、带着释然的平静，并未在“夜”的脸上停留太久。
高架桥上刚刚达成的脆弱平衡，被一声突如其来的、响彻整座城市的低沉钟鸣彻底击碎。
城市上空，不知何时出现了一面由光线构成的巨大时钟投影，分针与时针静止不动，唯有那根细长的秒针，正以一种冷酷而精准的节奏，一格一格地向前挪动。
秒针每跳动一下，城市中便有一片区域被刺眼的白光笼罩，随后，那片区域连同其中的建筑、街道与生命，彻底消失，化为一片代表虚无的空白。
军方最深处的备用掩体内，空气凝重得如同铅块。
数百名刚刚被紧急疏散至此的平民挤在一起，有的抱着孩子默默颤抖，有的则早已崩溃，发出压抑的哭声。
崔中尉站在主监控屏幕前，脸上没有一丝血色。
屏幕上，城市地图被分割成无数网格，其中一些正在以肉眼可见的速度变成刺眼的红色，代表“已抹除”。
“东区……完全消失。西南区只剩下三成。”他的声音干涩，每一个字都像从牙缝里挤出来，“按照目前的速度，整座城市最多还有二十四小时。”
掩体的一角，刚刚从半能量状态实体化的五人靠墙坐着，每个人的脸色都很难看。
构建那个半渗透性时空膜消耗了他们巨量的能量，此刻都处于极度虚弱的状态。
苏晚晴低头看着自己的手，皮肤下流淌的金色能量线条已经变得黯淡而稀疏。
她想了想，对身边的陆昭说：“半渗透屏障正在崩溃……编织者改变了策略。”
陆昭正盯着手腕上的一个小型检测装置，屏幕上一条红色的数据线正在急剧攀升。
“不止是策略，”他摇了摇头，把装置屏幕转向众人，“他们派来了更高级别的收集者。市中心探测到的能量波动，是之前那个先行官的十倍以上。”
就在这时，一直站在监控屏幕前的小铃身体突然僵直，额前那道闭合的紫色印记猛地爆发出耀眼光芒。
她的声音响起，却不再是小女孩的声调，变得异常成熟、不带感情：“我看到了……主脑的形态……它不是单一实体，而是由数千个意识融合而成的集群智能，盘旋在城市中央，就像一个由水晶和光芒构成的星云……”
她伸出小手，在空中比划着一个复杂而扭曲的图形。
陆昭立刻从口袋里摸出纸笔，迅速将她描述的形象记录下来。
“它在……评估我们，不仅仅是收集……”小铃的声音继续传来，“它想知道我们是否值得保存……”
话音未落，她额头的光芒骤然减弱，身体晃了晃，被身边的林澈扶住。
她眨了眨眼，恢复了孩童的语气，带着一丝后怕：“它觉得我们很特别，因为我们做了五次尝试……大多数文明只坚持了一两次……”
“五次尝试？”苏晚晴眉头微蹙，“但我只记得三次轮回……”
角落里，那个拥有莫里斯面容的“夜”低头看着自己半透明的手，声音低沉：“因为前两次失败得太彻底，甚至没能建立起记忆连接。”
苏晚晴站起身，径直走向他。她的脸上混杂着愤怒和最后一丝希望破灭后的绝望。
“现在你还有什么底牌没亮出来？”她伸手指着监控屏幕上那片不断扩大的空白区域，“我们的平衡方案失败了！编织者根本没有接受共存！”
莫里斯，或者说“夜”，缓缓睁开双眼。那双眼睛里闪过一丝不易察异的痛苦，随即又被冰冷的理智覆盖。
“他们派来的不是普通收集者，是编织者议会主脑。它不会接受任何低于百分之百收集的结果。”
他的话音刚落，监控屏幕上出现了更为恐怖的景象——那巨大的时钟秒针，突然开始加速转动，几乎是每秒钟就跳动一格！
成片成片的城区在白光中瞬间消失。
“倒计时加速了！”崔中尉惊呼出声，双手撑在控制台上才能稳住身体，“全城只剩……天啊，只剩不到十二小时！”
掩体内爆发出更大的恐慌。所有人的目光都不约而同地投向了虚弱的五人，那是他们最后的希望。
守护者的图标在苏晚晴面前的空气中自动弹出，发出最高级别的红色警告。
“警告：半渗透屏障无法抵御主脑级别的收集。必须启动终极防御协议。”
苏晚晴倚靠着冰冷的墙壁，感到一阵眩晕，她勉力支撑着问道：“什么……终极防御协议？”
守护者没有回答，而是在空中投射出一个无比复杂的立体图像：三枚核心悬浮在中央，周围环绕着五个光点，无数能量线将它们连接成一个完美的闭环结构。
“重建完整核心，构筑绝对屏障……但代价是，”它的声音毫无波澜，“三枚核心和五位关键人物的彻底牺牲。”
守护者那毫无波澜的宣判，让掩体内凝固的空气又沉重了几分。
“彻底牺牲”四个字，像四座大山压在每个人心头。
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