小铃的话音散去，众人的目光都聚焦在远处那枚悬浮于巨大晶体舱中的红色核心上。
那里的能量场比周围任何一个时间碎片都要复杂，光线在其中扭曲，形成一个难以接近的漩涡。
他们穿过一排排陈列着过往的晶体舱，每一步都踩得小心翼翼，生怕触动什么未知的警报。
陆昭从背包里取出一个手掌大小的黑色装置，那是“夜”留下的干扰器。
他把它托在掌心，对众人说：“这东西只能给我们提供四十五秒的隐形时间，期间能屏蔽掉母舰大部分的常规探测。我们得一次成功。”
五人悄无声息地移动到距离中控室下方最近的一组晶体舱后面，以此为掩护，准备最后的冲刺。
那枚红色核心就在百米开外，静静地旋转着，像一颗跳动的心脏。
就在陆昭准备启动装置的瞬间，一道刺目的银色光束毫无征兆地从穹顶射下，不偏不倚地落在他们与核心之间。
光束落地后没有消散，反而开始凝聚、变形，很快，一个由流动的银色液态金属构成的高大人形出现在他们面前。
它没有五官，只有一个模糊的头部轮廓，全身闪烁着冰冷的光泽。
一个不带任何感情的声音直接在每个人的脑海中响起：“你们的价值已确认。继续抵抗只会增加无谓的痛苦。成为永恒的一部分，是最优选择。”
这突如其来的变故让所有人都停住了脚步。他们都认得这个形态——编织者先行官。
苏晚晴往前站了一步，她背上的背包因为这个动作发出一丝轻微的声响。
“什么叫‘价值已确认’？你一直在测试我们？”
先行官流动的金属表面泛起一层层波纹，像是水面被投入石子。
“五次轮回，评估已经完成。人类是罕见的‘自我进化物种’，每一次濒临灭绝的循环，你们都能寻找到新的、未曾预料的生存路径。你们的核心样本，值得被保存。”它的形态微微偏转，指向那枚红色核心。
“这不仅是能量源，更是一台评估装置。你们接近它的方式、处理它的手段，将决定你们文明的最终评级。”
林澈听着这番话，嘴角撇了撇。“所以这一切都是一场考试？
抹掉整座城市，杀掉那么多人，就是为了看我们怎么反应？”
“在宇宙的尺度上，一座城市的存续微不足道。”
先行官的声音依旧平直，没有任何起伏。“能够将一个文明的核心价值提炼并永久保存，才是具备永恒意义的行为。”
“你们没有资格评判什么东西有价值！”萧燃腮边的肌肉绷得紧紧的，他举起手中的制式武器，对准了先行官。先行官只是抬了一下由液态金属构成的“手”。
萧燃手中的武器瞬间分解，化作一捧毫无温度的金属尘埃，从他指间滑落。
“暴力反应。评级降低。”那个声音在众人脑中再次响起。
陆昭的眉头皱了起来，他低声对身边的人说：“它在给我们打分…这是最后的测试。”
就在这时，一直沉默的小铃忽然从萧燃身后走了出来。
她仰起头，那只与众不同的紫色眼睛直视着没有面目的先行官。
“我们拒绝被评分，也拒绝只保存‘核心样本’。”
她的声音不大，但清楚地传达了出去，“要么，完整地保留我们的世界；要么，你们什么都得不到。”
先行官高大的身形停顿了一下，流动的表面似乎凝固了片刻，像是在处理一个超出它理解范围的指令。
“不合理的要求。完整保存当前目标世界线，所需能量超出最高阈值计算范围。
只有经过筛选的核心样本，才可以被永久保存。”
苏晚晴明白了。“你们的意思是，要我们五个人做出决定…牺牲掉城市里的其他人，换取我们自己的永生？”
气氛陷入了僵持。先行官不再说话，只是静静地矗立着，像一个仲裁者在等待他们的最终答复。
林澈突然想到了什么，他侧过身，用只有苏晚晴能听到的声音飞快说道：“我的基因里有编织者的东西，或许能直接接触核心，不会被当成排斥对象。启动干扰器，我去试一试。”
他没有等苏晚晴回应。
“启动！”他对陆昭喊道。
陆昭没有犹豫，按下了干扰器。一股无形的波动瞬间扩散开来，林澈的身影立刻在原地变得模糊，而后消失不见。
就在同一时刻，他像离弦的箭一样冲了出去，直奔那枚红色核心。
先行官几乎是立刻就察觉到了异常，它那金属手臂猛地伸长，抓向林澈消失的位置。
但那四十五秒的隐形时间为林澈争取到了宝贵的先机。
它的抓捕落空了。
林澈的身影在红色核心前重新显现，他的手已经按在了核心表面。
接触的瞬间，他手臂上的猎户序列纹路被全面激活，发出耀眼的蓝色光芒，与核心的红光交织在一起。
“我曾经就是你们的一部分！”他对着核心大喊。
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