沛县的夜晚，呈现出两种截然不同的面孔。
县衙深处，赵政的值房内，烛火被精心调整过，只照亮案几中央那一小片区域，将他的脸庞映照得半明半暗。窗外，月色被薄云遮掩，只有零星几点星光，勉强勾勒出庭院中树木沉默的轮廓。值房里安静得能听到灯花偶尔爆开的细微噼啪声，以及赵政指尖无意识叩击紫檀木案几的规律轻响。这块名贵的木料，是王陵前日“聊表心意”送来的，与屋内其他简陋的陈设格格不入，此刻却成了赵政思考时唯一的消遣。空气中，除了微弱的烛火气，还有一丝清冷的、若有若无的墨香，与他身上那件浆洗得有些发硬的青色吏服散发出的皂角味混合在一起。
而在几条街巷之外，位于沛县西市角落的“刘记”狗肉铺子，却是另一番景象。铺面早已打烊，厚厚的门板隔绝了外界，但后院里却人声鼎沸，热气熏天。一口大铁锅里翻滚着浓稠的肉汤，散发着粗犷而诱人的香气。十几条壮汉围坐在几张破旧的条凳上，大多袒露着毛茸茸的胸膛，脸上泛着油光和酒意。地上胡乱扔着啃光的骨头和空了的酒坛，空气中弥漫着劣质酒水的辛辣、狗肉的腥臊，以及浓重的汗臭味。
刘邦显然是这里的中心。他脱了外袍，只穿着一件敞怀的短褂，露出不算结实但颇为灵活的胸膛，一只脚踩在条凳上，正举着一个陶碗，唾沫横飞地讲述着他如何“巧妙”地从郡府一个贪杯的小吏口中，套出了近期郡兵大致布防的情报。
“……那厮还想跟俺耍心眼？三碗黄汤下肚，连他婆娘偷人的事都倒出来了！”刘邦哈哈一笑，仰头灌下一大口酒，辛辣的液体顺着他的嘴角流下，滴落在胸膛上，他也毫不在意，用袖子一抹了事。
围坐的樊哙、周勃（今日轮休）、夏侯婴等人爆发出粗野的笑声。樊哙更是用力拍打着大腿，震得条凳吱呀作响：“还是大哥厉害！来，再走一个！”
这里的空气是灼热而浑浊的，充满了市井的活力与一种近乎野蛮的直率。刘邦如鱼得水，他穿梭在众人之间，插科打诨，称兄道弟，时不时从锅里捞出一大块带骨的肉，塞到某个兄弟手中，动作自然而亲昵。他的眼神在酒意下显得有些迷离，但偶尔掠过角落阴影，或听到门外特定节奏的敲门声时，那迷离深处会闪过一丝不易察觉的清明与锐利。
赵政的指尖停止了叩击。他面前摊开着一卷细绢，上面用极小的字记录着近日由墨影和刘邦两条线汇总来的信息。墨影的情报冷峻、客观，多是事实陈述；而刘邦的汇报，则带着他强烈的个人色彩和推断，真伪需要仔细甄别。
“丰邑，薛郡…”赵政的目光停留在绢布的一行字上，“确有不明势力活动，疑似与故楚项氏有关…” 刘邦在汇报中，将他在丰邑一带察觉到的、那股也在暗中接触地方豪强的势力，与风闻中在吴地起兵的项梁联系了起来。
赵政微微蹙眉。项梁…这个名字触动了他久远的记忆。楚国名将之后，在原本的历史中，将是项羽的叔父，也是反秦的重要力量。他们这么快就将触角伸到泗水郡来了？
“陈平…”他的目光移到另一个名字上。刘邦在汇报中提到了这个阳武户牖乡的年轻人，家境贫寒，好读书，有才智，但名声不佳，乡里多有闲言碎语。刘邦的评价是：“此人心眼多，能用，但得防着点。”
赵政的嘴角几不可察地动了一下。刘邦看人，有时出奇地准。陈平之才，他自然知晓，但其品行，也确实需要考量。
就在这时，窗外传来三声猫头鹰的啼叫——并非真的鸟鸣，而是墨影的信号。
赵政不动声色地吹熄了主烛，只留下一盏角落里的孤灯，让房间陷入更深的昏暗。一道黑影，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地从半开的窗户滑入，伏地行礼。
“主人。”墨影的声音低沉而清晰，带着夜风的微凉，“刘亭长今夜在铺中聚会，所言与上报基本一致。但他私下对樊哙言，‘赵吏掾非池中之物，跟着他，或许真能搏个封侯之位’。”
赵政眼中闪过一丝了然。刘邦的野心和投机，他从不意外。能用其利，需防其弊，这把刀，要用，更要握紧刀柄。
“项氏那边，可能确认？”赵政问。
“尚无实证。但其联络人行事章法，非寻常草寇，且所用符信，疑似楚地旧制。”墨影答道，“另外，小人发现，王陵府上近日有生面孔出入，虽掩饰得好，但步伐举止，似有行伍痕迹。”
王陵？赵政目光一凝。这老狐狸，果然不甘寂寞。
“继续盯紧，尤其是王陵和项氏那边。刘亭长处，保持监视即可，非重大异动，不必干预。”
“诺。”墨影应声，身形一扭，便再次消失在窗外浓重的夜色里，仿佛从未出现过。
酒至半酣，气氛越发酣畅。刘邦打了个酒嗝，环视一圈，忽然压低了声音，虽然依旧带着醉意，但眼神却认真了几分：“兄弟们，如今这世道，眼看着就要彻底乱套了。咱们以前混日子，那是没办法。现在…不一样了。”
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