影刃这人，出现得跟幽灵似的，压根没半点声响。苏牧正盯着那绝密征召令琢磨得入神，眼角余光里，突然就多出一道黑影——还是那身裹得严严实实的劲装，还是那双跟冰坨子似的眼睛，从征召令上抬起来，直勾勾锁在苏牧脸上，带着股子审视和估量的味儿，跟屠夫掂量案板上的肉似的。
“生还率低于百分之五。”影刃的嗓音平得像口枯井，没半点波澜，仿佛在念一段跟自个儿不相干的天气预报，“但积分上不封顶，还……有机会摸到‘源初’的核心秘密。”
苏牧心里那根弦立马绷紧了，面上却不动声色，甚至还扯了扯嘴角，带点嘲弄的意思：“看来影刃先生也对那‘白点’动了心思？”
“风险跟收益，向来是绑一块儿的。”影刃淡淡道，眼神跟没焦距的镜头似的，扫过苏牧身后的征召令，“单枪匹马闯进去，跟送死没两样。组队……或许能多口气。”他这话没明说，意思却跟秃子头上的虱子似的——他在考虑跟苏牧再搭伙。
苏牧没急着接话。影刃的实力，在环外死域那回算是露了底，精准得像装了定位器，狠辣得连噬时兽的爪子都能削一下，真要跟他组队，活命的几率肯定能往上蹿一截。可这人来路不明，跟个飘在阴影里的影子似的，目的更是个谜，信任这东西，在他俩之间基本等于零。
“给我个信你的理由。”苏牧直视着影刃那双冰眼，没躲没闪。
影刃沉默了，跟断了电的机器人似的，站在那儿一动不动。过了好一会儿，他才缓缓抬起左手腕——袖口往上推了推，露出个极细微的暗金色烙印，那玩意儿跟长在皮肤里似的，形状像把断成两截的钥匙，边角还泛着点陈旧的锈迹。
“我跟‘时狱’，有笔旧账没算清。”影刃的嗓音还是那么冷，可苏牧却从那平铺直叙里，捕捉到一丝藏得极深的、跟刻在骨头里的恨意，“他们想要的东西，我偏要毁了它。环里那‘白点’，绝不能落到他们手里。”
这理由，听着够实在，也够悬。一个跟“时狱”死磕的复仇者，自个儿就是个行走的火药桶，指不定啥时候就炸了。可苏牧自个儿也跟“时狱”不共戴天——敌人的敌人，在没更好选择的时候，勉强能当回临时盟友。
“行。”苏牧最终点了头，但话得说在前头，“得签仲裁庭最高级别的契约，任务期间不准互相下黑手、不准背叛，情报得共享，少一条，这队我不组。”
“可以。”影刃答得干脆，跟按开关似的，没半点拖泥带水。
两人转身去了万法殿公证处。那公证员还是上次那个齿轮脸的机械官，见他俩又来，齿轮眼转了转，没多问，只指了指水晶台：“令牌放上，说条件。”
苏牧和影刃各自把仲裁行走令往水晶上一搁，把组队、信息共享、禁止内斗这些条件复述了一遍。机械官喉咙里发出“咔哒咔哒”的齿轮咬合声，水晶台上“唰”地浮现出密密麻麻的金色条文，跟活的似的，绕着两枚令牌转了三圈，最后“嗡”地一下，钻进令牌里——这下，谁要是敢违约，律法反噬能直接把魂儿碾成渣。
契约刚落定，影刃就跟来时一样，悄无声息地融入旁边的阴影里，只留下句冷冰冰的话：“三日后，东九区传送平台集合。”
苏牧盯着他消失的方向，眼神沉了沉。这趟环内之行，铁定是一步一坑——外头有噬时兽那样的怪物，里边有“源初白点”的谜，现在又多了个来路不明的盟友，这队伍，跟个随时会炸的火药桶似的。
接下来的三天，苏牧没敢松劲儿。刚到手的3000积分，他一分没敢乱花，全砸进了仲裁庭的秘藏库。那库里的东西跟博物馆似的，得用积分换，还得通过权限审核。他先是换了本高阶时间术法秘籍——《时痕刻录》。这书跟砖头似的厚，封皮是暗金色的，刻着复杂的时间符文，翻开第一页就写着：“时痕者，以身为砚，以念为墨，将时间感悟凝为具象之痕，可攻、可守、可封、可改。”简单说，就是把对时间的理解，变成能实实在在打出去或者用来自保的招儿，正适合他刚迈进“时间领主”门槛的实力——以前他只能在时间河边上走走，现在，能试着“蹚水”了，甚至能搅起点小浪花。
第二样东西，是瓶“虚空鲸的凝息”。这玩意儿的名字听着玄乎，其实就是从时空乱流里抓的虚空鲸吐的泡泡——那种鲸鱼能在时空裂缝里睡觉，吐的泡泡自带绝对隔绝的属性。瓶子不大，跟拇指盖似的，里头装着一滴泛着淡蓝荧光的液体，跟凝固的星尘似的。用的时候，能凭空造个指甲盖大的微型时空泡，挡一次致命攻击，但只能用一瞬，跟一次性保命符似的，贵得离谱，好在苏牧积分够。
剩下的时间，他全泡在静室里，啃《时痕刻录》，巩固刚升上来的境界。晋升“时间领主”跟爬台阶似的，跨上去才发现，底下的风景全变了——以前感知时间是雾里看花，现在能摸着点边儿；以前操控时间得费老大劲，现在心念一动，就能让周围的时间流速慢上半拍，或者给自个儿套层“时间缓冲垫”。他觉着，自个儿跟时间的“亲近感”强了不止一星半点，就像本来隔着条河，现在能踩着石头过河了。
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