秋日的阳光透过稀疏的云层，洒在新生村忙碌的工地上。第二间木屋的框架已经立起，赵铁柱正带着男人们往屋顶铺设茅草。空气中飘散着新伐木材的清香，混合着泥土和野草的气息。
“左边再高些！”赵铁柱站在梯子上指挥，古铜色的脸庞在阳光下泛着油光，“对，就这样固定住！”
就在这时，山顶了望台上突然传来急促的竹哨声——三长两短，这是有陌生人接近的警报。
整个村子瞬间进入戒备状态。赵铁柱敏捷地从梯子上一跃而下，抓起靠在墙边的猎叉。正在菜地除草的男人们立即放下锄头，妇女们迅速将玩耍的孩子们护在身后，往木屋里退去。
岑卿正在教福娃辨认药草，听到哨声，她立即起身，快步走到村口的岩壁边。老村长已经在那里，正眯着昏花的老眼向下张望。
只见三个陌生的身影正在陡峭的山路上艰难攀爬。为首的是个中年男子，虽然衣衫破烂不堪，但步履间仍透着读书人特有的气质。他腰间别着一把柴刀，时不时回头搀扶身后的老妇。最后面是个瘦弱的少年，每走几步就要停下来喘气。
“不像是官府的人。”老村长低声道，“看那架势，倒像是逃难来的。”
岑卿仔细观察着三人的动作。中年男子虽然疲惫，但警惕性很高，不时环顾四周。老妇显然脚部有伤，走路一瘸一拐。少年始终低着头，脖颈处似乎有什么印记。
这时，那中年男子仰起头，用嘶哑却清晰的官话喊道：“上面的乡亲！在下王砚，携家母幼子从北边王家村逃难至此！求各位给条活路！”
他的声音在山谷间回荡，带着读书人特有的抑扬顿挫。
赵铁柱看向岑卿，见她微微颔首，这才点了两个身手矫健的年轻人：“跟我下去看看。其他人保持警戒。”
半柱香后，赵铁柱带着三个陌生人回到村里。近距离看去，他们的状况更加凄惨。王砚脸上交错着鞭痕，有些已经结痂，有些还在渗血。老妇的右脚肿得发亮，只能靠儿子搀扶行走。最让人心惊的是那个少年——他始终低着头，但众人还是看清了他脖颈上那个深红色的“逃”字烙印。
“这是……官府的烙印！”王老栓倒吸一口凉气，“你们是逃奴？”
王砚苦笑着摇头，向众人深深一揖：“在下王砚，原是王家村的塾师。这是家母周氏，犬子王昀。我们……是从黑石矿逃出来的。”
这句话让在场所有人都沉默了。谁都知道被征去黑石矿的人，能活着出来的十不存一。
老村长连忙让人取来清水和食物。王砚一家显然是饿极了，却仍保持着读书人家的礼节，小口小口地吃着烤山药，每吃几口就要停下来道谢。
“王家村……”岑卿突然开口，“不是在青龙河上游吗？怎么会逃到我们这里来？”
王砚放下手中的食物，长叹一声：“姑娘有所不知。那引水工程根本不是为了治水，而是要淹了下游十几个村庄，好让上游的权贵们独占水源。我们这些知道内情的，都被征去矿山，这是要……灭口啊！”
他告诉众人，原来所谓的“三皇子仁政”，不过是为了讨好朝中几位权贵的把戏。下游村庄的村民，不是被征去堵决口送死，就是被发配到九死一生的黑石矿。
“我们也是侥幸逃脱。”王母周氏抹着眼泪说，“矿上每天都要死好几个人，尸体就直接扔进山谷……我们趁着守备换岗的时候，从矿洞后面的悬崖爬出来的……”
她掀起衣袖，露出手臂上密密麻麻的伤痕：“这是爬悬崖时被石头划的。”
岑卿静静地听着，眼神渐冷。这比她预想的还要残忍。
赵铁柱猛地站起来，拳头握得咯咯作响：“这么说，我们村那些被征走的乡亲……”
王砚沉重地点头：“多半已经……凶多吉少。我在矿上时，见过几个穿着清河村服饰的汉子，后来就再没见过了……”
营地陷入死寂。虽然早有心理准备，但听到这个确认的消息，还是让所有人的心都沉入了谷底。李寡妇忍不住低声啜泣起来，她的丈夫就是被征走的青壮之一。
“你们接下来有什么打算？”老村长哑着嗓子问道。
王砚看了看身边的家人，苦笑道：“能活着逃出来已是万幸，但求一片安身之地，能让家母安度晚年，犬子平安长大。”
这时，一直沉默的少年王昀突然抬起头，清秀的脸上带着与年龄不符的坚毅：“我会认字，会算数，可以教村里的孩子们读书识字。”
王母周氏也急忙道：“老身会织布，会些医术，认得几百种草药，什么活都能干。”
岑卿与老村长交换了一个眼神。
“留下可以。”岑卿开口道，声音清晰而冷静，“但新生村有新生村的规矩。”
她指向正在建设的木屋和远处的菜地：“在这里，人人都要劳动。没有高低贵贱，只有各尽所能。你们能做到吗？”
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