太和殿的金砖被晨光镀得发亮，连殿角悬挂的鎏金铜铃都透着几分肃穆。可这份肃穆没能维持三息，就被一道清亮又带些戏谑的女声戳破：“陛下，臣女以为，这‘盐铁官营’虽古已有之，却未必适配如今的境况——就像老陈醋再好，也不能蘸着蜜糕吃呀！”
满殿文武闻声皆惊，齐刷刷看向站在殿中那抹俏生生的身影。沈清辞身着一身月白绣折枝兰的儒衫，墨发用玉冠束起，眉眼弯弯，嘴角噙着笑，半点没有寻常女子面圣的惶恐，反倒像在自家花园里论茶评花。
御座上的大靖皇帝捋着胡须，眼底藏着笑意。他算是摸清这位永宁侯府嫡女的脾性了，看似跳脱不羁，说话办事却总能切中要害，偏生还自带几分让人忍俊不禁的妙趣。上次她弄出那“水泥铺路”“曲辕犁改良”，已让朝堂上下刮目相看，今日借着盐铁改制的议题，她怕是又要语出惊人。
“沈氏此言何意？”左侧列中走出一位身着绯色官袍的老者，正是礼部尚书王怀安。他素来推崇古法，最见不得女子干政，更别说沈清辞这“不伦不类”的论调，当下眉头拧成疙瘩，“盐铁乃国之重器，官营制度沿用百年，岂能容你一介女流妄加非议？简直是贻笑大方！”
沈清辞挑眉，语气越发轻快：“王大人这话就偏颇了。百年前的鞋子，未必合今日的脚；百年前的规矩，自然也未必适配今日的国情。昔日战乱频繁，官营盐铁能集中物力财力，可如今四海升平，商路畅通，再抱着老规矩不放，岂不是像抱着绣花枕头当盾牌——中看不中用，还沉得慌？”
“你！”王怀安气得吹胡子瞪眼，手指着沈清辞，“满口胡言！官营可防私盐泛滥、铁具劣质，若放任民间经营，岂不乱了章法？”
“王大人莫急呀。”沈清辞笑意更深，从袖中取出一本薄薄的册子，抬手示意内侍呈给皇帝，“臣女并非主张完全放任，而是提议‘官督商办’。您看，这里有详细章程：官府划定经营范围、制定质量标准、收取定额赋税，商人负责运输销售、革新工艺。如此一来，官府省心，商人有利，百姓能用到物美价廉的盐铁，岂不是三全其美？”
她话音刚落，又有几位老臣纷纷反对。工部侍郎李修义抚着山羊须，慢悠悠道：“沈小姐未免太过理想化。商人逐利，若让他们插手盐铁，定会囤积居奇、以次充好，到时候受苦的还是百姓。”
“李大人这话，倒像是没见过正经商人似的。”沈清辞语气带了点调侃，“您忘了？去年江南旱灾，是谁捐粮百万石，还开通了水上粮道？是商人。前年西北修长城，是谁捐出十万斤铁料，价格比官营还低三成？还是商人。逐利没错，但良商更懂‘细水长流’，坑蒙拐骗那是奸商，官府要做的是惩奸除恶，而非一竿子打翻一船人呀。”
她顿了顿，又道：“再说了，官营的弊端难道还少吗？盐铁司的官员中饱私囊，盐价居高不下，铁具粗制滥造，连军中的兵器都有偷工减料的情况。去年边境将士反馈，部分铁箭射程不足，箭头一撞就弯，这难道是民间商人造成的？”
这话戳中了要害，朝堂上顿时安静了不少。皇帝翻看着眼前提案，越看越满意，抬头看向沈清辞：“依你之见，此事该如何推行？若真如你所言那般顺遂便罢，若是出了纰漏，该当如何？”
沈清辞早有准备，朗声道：“臣女愿立军令状！若推行‘官督商办’，三年内盐价下降三成，铁具质量提升，国库赋税增加，否则臣女愿领欺君之罪，削去永宁侯府爵位，流放三千里！”
这话一出，满殿哗然。连一直支持沈清辞的户部尚书都忍不住皱眉，低声劝道：“沈小姐，此事非同小可，何必如此冒险？”
“不冒险，怎知路通不通？”沈清辞笑得坦荡，“臣女相信自己的章程，更相信只要官府监管到位、赏罚分明，商人自然会循规蹈矩。倒是那些一味守旧、畏惧变革的大人，才该好好想想，是祖宗之法重要，还是百姓福祉、国家强盛重要？”
王怀安气得脸色铁青，上前一步道：“陛下！此女太过狂妄！竟敢公然质疑祖宗之法，还立下如此荒唐的赌约，臣请陛下治她不敬之罪！”
“王大人别急着治罪呀。”沈清辞转头看向他，眼底带着狡黠，“不如我们也打个赌？若是我推行成功了，王大人便要当着满朝文武的面，认我做‘先生’，听我讲三天‘变革之理’；若是我失败了，除了领罪，还额外给王大人赔罪，给您府上送一年的老陈醋，让您天天蘸着蜜糕吃，如何？”
这话引得殿中不少人忍俊不禁，连皇帝都笑出了声。王怀安又气又窘，指着沈清辞说不出话来：“你、你这黄毛丫头，简直岂有此理！”
“怎么，王大人不敢赌？”沈清辞挑眉，“还是说，您心里也清楚，祖宗之法并非一成不变，只是不愿承认罢了？”
“赌就赌！”王怀安被激得脱口而出，“老夫就不信，你这异想天开的法子能成！到时候，看你如何收场！”
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