无数高大植物的躯干直指铅灰色的天空，没有一片叶子，只有光秃秃的、扭曲的枝桠，像千万只枯骨伸向苍穹。
树干呈现出一种不自然的灰白色，树皮大片剥落，露出内里朽败的木质。
地面上堆积着厚厚的枯枝败叶，踩上去发出清脆的断裂声，如同踩碎无数细小的骨骼。
空气里弥漫着一股奇特的气味，像是某种混合了腐朽木质、淡淡霉味和难以言喻的苦涩气息。
“我们……是在原始森林登陆了吗？”安在璇喃喃自问，声音里充满了难以置信。
眼前这无边无际的枯木之林，与她们认知中的地貌格格不入。
祝一宁蹲下身，用手指捻起一点土壤。
土是深褐色的，异常干燥，与几步之外被洪水浸泡的泥泞形成鲜明对比。
她抬头环视这片死寂的树林，眼神锐利如刀。
“恐怕是的。”
她斩钉截铁地回答，但随即补充，“但这不是天然森林。看这些树的间距，太规整了。这可能是人造防护林，或者经济林。只是……全都死了。”
太奇怪了。
苏星涵抱紧了来米，大黄不安地在枯叶堆里嗅来嗅去，发出低低的呜咽。
猫狗似乎都对这片林子有着本能的警惕。
“为什么只有这里没被水淹？”安在璇指向她们登陆的坡地，又看向这片干燥的枯木林。
祝一宁站起身，指向远处隐约可见的地势轮廓：“这里地势明显更高，而且你看——”
她踢开脚边的枯叶，露出下面的土壤，“土质很松，渗水性应该极强。洪水可能淹过，但退得很快，或者根本没能完全淹没这片高地。”
她顿了顿，声音低沉下去：“但这些树……死因恐怕不只是水。”
三人陷入短暂的沉默。
眼前这片枯木林无边无际，她们所在的位置，恰好是林木相对稀疏矮小的一处缺口，这是登陆时偶然的幸运。
若想离开这里，前往之前瞥见微光的方向，就必须穿越这片死亡的领域。
“休整半小时。”祝一宁做出了决定。
引擎过热的船只需要扔进空间，而她们自己的体力与精神也已逼近极限。
在这片诡异的枯木林边缘休整，至少比泡在水里或置身毫无遮蔽的洪泛区要安全些。
半小时在沉默中流逝。
祝一宁从空间里抽出两把砍刀开路。
刀刃砍在枯死的树干上，发出的不是清脆的砍伐声，而是一种闷哑的、如同劈砍朽木的“噗噗”声。
树木异常脆弱，有时一刀下去，碗口粗的枝干就整段断裂、粉碎，扬起一阵灰白色的粉尘。
“小心别吸入这些灰！”祝一宁提醒道，用布掩住口鼻。
粉尘在昏暗的光线下飞舞，带着那股苦涩的气味。
她们轮番上阵。
祝一宁开路的风格干脆利落，专挑最薄弱的环节突破。
安在璇力气稍逊，但更有耐心，善于清理纠缠的低矮枝桠和地面积攒的障碍。
苏星涵则负责警戒、照顾大黄和来米，并在岔路口做下简易标记。
即便如此，前进的速度依然慢得令人心焦。
枯木的枝桠纵横交错，仿佛一张巨大的死亡之网。
有些倒伏的树干需要绕行，有些密集处必须反复劈砍才能容一人通过。
地面厚厚的枯叶层下，时常隐藏着坑洼或断根，每一步都必须小心翼翼。
砍倒的粗一些的树木全被祝一宁收进了空间。
时间在枯燥而艰辛的开路中流逝。
天色始终是那种不变的、令人压抑的铅灰色，难以判断具体时辰。
只有祝一宁从空间拿出的手表提醒她们，几小时过去了。
“老天，还是枯死的植被，怎么回事啊？”安在璇喘着气，用袖子擦了擦额头的汗，倚着一棵相对完整的树干稍作休息。
她挥动手臂扇风，但空气中几乎没有流动，沉闷得令人窒息。
目光所及，前方依然是望不到头的灰白枝干，同样的景象重复出现，仿佛她们在原地踏步，陷入了某种死亡的迷宫。
祝一宁没有回答，她正眯着眼看向前方。
树木的密度似乎有细微的变化，更远处，枯木的顶端轮廓也不再是单调的直线。
“快到头了。”她只说了一句，声音里带着一丝笃定。
就在下午七点多，变化终于来临。
枯死的树木开始变得稀疏，地面逐渐出现人类活动的痕迹。
断裂的水泥块、半埋的陶瓷碎片、生锈的铁皮。
砍开一丛特别茂密的枯死灌木，眼前豁然开朗。
她们站在了一片高地的边缘，下方，是一个镇子的轮廓。
镇子依水而建，依稀可见小桥流水的骨架，带有鲜明的江南特色。
然而，所有的河道里流淌的都是污浊不堪的、泛着诡异油光的浑水，水面漂浮着厚厚的泡沫和不明杂物。
镇子里，没有一丝绿色。
街道两旁的树木与他们身后的枯木林别无二致，光秃秃地矗立着。
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