接下来的旅程，漫长且危机四伏。
越野车像一头沉默而疲惫的钢铁野兽，在无边无际的枯死森林中艰难跋涉。
那些树木异常高大，形态扭曲怪诞，灰白的树干直插天际，光秃秃的枝桠交错成一片毫无生机的死亡之网，将天空切割成破碎的惨白光斑。
森林里没有鸟鸣，没有兽踪，只有死寂，以及潜伏在寂静下的种种杀机。
路线完全依赖老陈这张“活地图”。
他确实对这片广袤死林有着超乎寻常的熟悉。
“前面那片洼地，看着干，下面是烂泥塘，车进去就出不来。往右绕，那边有硬土埂。”
老陈眯着血红的眼睛，指着前方看似平坦、实则覆盖着枯叶的地面。
车子刚绕开不久，祝一宁从后视镜瞥见，一只不知从何处窜出的、瘦骨嶙峋似犬非犬的动物。
这动物慌不择路冲进那片洼地，瞬间就陷了下去，只留下几个气泡和轻微扑腾的声响，很快没了动静。
“左边林子颜色发暗，闻到没有？淡淡的甜腥味，那是囤积的腐叶瘴气，吸多了头晕眼花，久了肺就坏了。走右边这条被冲出来的沟，虽然颠，但通风。”
老陈抽动着鼻子，尽管隔着布，似乎仍能分辨空气中的危险。
果然，当她们小心地从右侧沟壑驶过时，能清晰看到左侧那片树林的地面上笼罩着一层几乎肉眼可见的、淡青色的薄雾，一些低矮的灌木呈现一种病态的紫黑色。
还有一次，老陈突然喊停，指着前方一丛格外粗壮、但树心似乎已经完全朽空的巨树：“那树下面，有沼气……”
他们远远避开，用望远镜能看到那棵巨树根部周围泥土颜色异常深黑，寸草不生。
就这样，一路走走停停，绕过一个又一个天然的或人为演变而成的陷阱。
隐蔽的沼泽、有毒的瘴气区、不稳定的朽木和可能蕴藏危险气体的地带。
在老陈的指引下，虽然颠簸艰辛，提心吊胆，但总算有惊无险。
时间感在这片永恒白昼、景色单调的枯木世界里变得极其模糊。
手表和日历机械地记录着流逝，七八天过去了。
食物和燃油在精打细算地消耗，精神在持续的高度紧张和恶劣环境折磨下逐渐疲惫。
祝一宁不是没有怀疑。
老陈对这穿越枯死森林的路线，熟悉得过分。
哪里能走，哪里有险，哪里可能有残存的、相对安全的地段，他似乎都一清二楚。
这种熟悉，绝非短期探索所能获得。
一个如此熟悉逃生路线、身手和警惕性也不差的人，为什么没有早早离开，反而留在原地等死，直到她们出现？
她曾旁敲侧击地问过。
老陈只是含糊地说，早前试过，一个人势单力薄，林子里除了地形危险，还有别的东西。
又说外面世道都一样，没处可去，不如守着熟悉的地方，好歹知道哪儿能暂时躲藏，哪儿能找到一点点活命的玩意儿。
理由看似合理，但祝一宁心中的疑虑并未完全打消。
她仔细观察老陈的行为，除了带路时格外专注和偶尔流露出的、对这片森林深处某种事物的恐惧，其他时候他都沉默寡言。
老陈恪守“向导”的本分，不打听她们的来历和更多物资，拿到约定的食物和水后也从不抱怨多少。
“只要他能乖乖带路，不耍花样，平安把我们带到相对安全的地方。其他的，与我们无关。”祝一宁私下里悄悄对安在璇和女儿说。
末世里，每个人都有不愿提及的过去和秘密，深究无益，徒增风险。
她们的首要目标是生存和抵达目的地。
一路行来，除了连绵不断、望不到尽头的枯死森林，偶尔也能看到人类文明存在过的痕迹，更增添了这片土地的诡异与悲凉。
半掩在倒塌巨树下的青砖黑瓦民居，门扉洞开，里面空空荡荡，积满灰尘和枯叶。
跨越早已干涸沟渠的石桥，栏杆断裂，爬满了干枯的藤蔓；甚至有一次，她们在一片相对开阔的林间空地，看到了几座倾倒的、石碑字迹模糊的坟茔。
这些遗迹，与她们认知中的赣省乡村风貌有些相似，却又因这遍地异常高大的死树和彻底改变的地貌，显得格格不入，仿佛来自另一个被遗忘的时空。
“天灾……不仅改变了气候和光照，连大地本身，似乎也被某种力量粗暴地重塑过。”
祝一宁看着车窗外掠过的一片片违背植物正常分布的、混杂着不同树种，却无一例外枯死的林子，心中沉重。
这已远远超出了普通天灾或气候异常的范畴。
行程进入第十天左右，按她们自己的记录，地形开始出现明显的变化。
一成不变的平原或缓丘逐渐被起伏的坡地取代。
越野车开始在森林中频繁地上坡、下坎。
枯死的树木依旧高大，但林间的坡度使得行驶更加困难，有时不得不冒险寻找更迂回但相对平缓的路线。
引擎的负荷加大，燃油消耗更快。
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