地图上,由等高线勾勒出的无名山坳,在次日下午出现在视野中。
这是一片相对平坦的谷地,三面环抱着低矮、植被稀疏的土石山丘,中央有一条已经完全板结、裂开无数龟裂纹的干涸河床。
几棵扭曲的、半枯半荣的怪树立在河床边,算是地标。
越野车在谷地边缘停下。
这里,就是老陈口中“最后一段熟路”的终点。
车内一片沉默。
老陈看着窗外那片既熟悉又陌生的荒芜谷地,血红的眼睛里翻涌着复杂的情绪。
有终于抵达约定地点的如释重负,有对前方完全未知的茫然恐惧。
他紧了紧手里那根磨得发亮的钢管,喉结滚动了一下。
祝一宁没有多言。
她利落地从后备箱,实则是从空间里取出约定好的报酬。
二十包压缩饼干、两瓶沉甸甸的水果罐头、两罐八宝粥。
分量不轻,用一个结实的布包装着。
她将帆布包放在老陈脚边。
“约定的物资。清点一下。”
老陈没有清点。
他只是低头看着那个鼓鼓囊囊的包,又抬头看了看祝一宁,张了张嘴,似乎想说什么,但最终只化作一声粗嘎的:“……多谢。”
他蹲下身,有些笨拙但仔细地将布包的背带调整好,背在自己瘦削的背上。
“你……你们保重。”
他站起身,目光扫过众人,在安在璇和祝星涵脸上略微停留,最后又看了一眼那辆灰扑扑的越野车。
“往东北,沿着干河床往上走,地势会越来越高。再往后……我就真不知道了,但……小心点。”
“你也保重。”祝一宁点了点头,语气平静。
她不会问老陈要去哪里,如何在这片荒芜丘陵中如何求生。
那是他的路。
老陈最后点了点头,紧了紧背包带,转身,拄着他的钢管,朝着谷地另一侧、一片岩石嶙峋的坡地走去。
他的背影很快融入土黄色的背景中,变得模糊,最终消失在一块巨大的风化岩后。
直到确认老陈真的离开,没有躲在附近观望,祝一宁才缓缓松了口气。
安在璇也放松了紧绷的肩膀,祝星涵抱着来米,小声说:“陈伯伯走了。”
“嗯,走了。”祝一宁应道。她重新发动车子,却没有立刻沿着干河床前进,而是将车开到了一处背阴的岩壁下,彻底熄火。
“今天不走了,在这里休整。”她宣布,“我们好好吃一顿。”
因为一直有老陈这个外人在,她们过去的二十多天里,饮食始终维持在最低限度。
烹饪更是没有,生怕香气和动静引来不必要的麻烦。
现在,老陈离开,一种微妙的、属于自己小团体的安全感重新回归。
安在璇欢呼一声,立刻跳下车,从后备箱搬出一个小型户外炉灶和一口小锅。
祝一宁则“拿出”了腊肉、蔬菜、一把细面条,安在璇开始煮饭。
祝星涵负责带着大黄和来米在附近安全范围内放风,其实主要是让它们活动一下,脸上带着久违的轻松。
很快,岩壁下飘起了久违的食物香气。
腊肉的咸香、蔬菜煮软的清甜、混合着汤料的味道,在这片荒芜之地显得如此奢侈而温暖。
面条煮得软硬适中,热汤滚烫。
三人围坐在一起,沉默地、却无比满足地吃着这顿“大餐”。
连大黄和来米都分到了一些煮熟的肉末和面条,吃得尾巴直摇。
饭后,她们仔细熄灭火种,收拾干净。
然后,在岩壁的阴影里,铺开睡袋,轮流守夜,度过了一个相对安宁的“夜晚”。
第二天,精神与体力都得到补充的一行人再次上路。
沿着干涸的河床向东北方向行驶,环境的变化逐渐明显起来。
最令人振奋的,是绿色。
不再是枯林里那种令人绝望的灰白,也不是刚出森林时那片死寂的土黄。
在一些背阴的岩石缝隙里,开始出现一簇簇顽强的、墨绿色的苔藓。
山坡上,偶尔能看到一小丛一小丛低矮的、叶片肥厚带刺的灌木,颜色是暗淡的灰绿,但确确实实是活的。
甚至有一次,她们在一条石缝下的微量湿气处,看到了几株纤弱的、开着惨白色小花的不知名植物。
空气依然干燥,天空开始有短暂黑夜,但生命的气息,哪怕再微弱,也带来了截然不同的感受。
“妈妈,有绿色!”祝星涵总是第一个发现这些细微的变化,每次都会小声而兴奋地报告。
“嗯,看到了。”祝一宁心中也升腾起希望。
有植物存活,哪怕形态诡异,也意味着环境并非绝对死地,也包括水源。
地势持续升高,道路越发崎岖。
干河床逐渐消失,取而代之的是颠簸的碎石坡和需要小心翼翼盘绕的山路。
越野车的性能受到极大考验,油耗也显着增加。
她们不得不更加节省,并开始留意任何可能藏有燃料或补给品的人类遗迹。
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