李察德自然不是无欲无求的人。
他拒绝的理由很简单，因为那瓶活能药剂他根本用不上。事实上，活能药剂虽然对达到正式位阶以上的巫师都能起到辅助冥想的作用，但如果是学徒服用的话，反而有害无益：过于强烈的药力会导致脑部神经的损伤，就像酗酒过度的醉汉一样。
是的，尽管在第一层住民眼中，能被顶层派来当使者的年轻巫师必然是才华横溢的天才——而事实正是如此，对于生活在第七层的年轻人来说，在魔法天赋上的最低要求都是在二十岁以前达到正式阶位——但名为李察德·唐·亚伯拉罕的青年却是其中的例外。
迄今为止，他还只是一位平庸无能的学徒，还是最低的1级，处于整个巫师塔的实力底端。他没有高贵的血统，没有天赐的才能，会被带到顶层生活纯粹是由于意外。
……
通往天梯的入口位于一座古老的塔楼内。门口两侧屹立着两尊巨大的金属人像，它们的打扮是全副武装的士兵，双手握剑。巨剑举起后分别向中心微微倾斜，形成一个“X“，人们必须从“X“的空隙底下走过去。
每当从这里经过，李察德都会下意识地屏住呼吸。原因很简单，因为他清楚这两尊雕像并不是摆着好玩的，它们虽然是不具备生命的死物，却在巫师们的锻造下拥有进行自由活动的能力。一旦有人未经允许进入，机簧就被魔力激活，人像们便会开始挥舞大剑，让入侵者们尝尝数百斤重的武器砸到人身上是什么滋味。
——换而言之，这是两尊炼金魔像。
李察德尽量让自己的视线从一动不动的巨像上移开，目视前方。
螺旋楼梯的一侧被打开，露出敞开的空间。走入其中后，就会发觉自己身处在四周都是金属的立方体内。李察德觉得这里更像是一处集体囚笼。他从逐渐变窄的缝隙中望向螺旋楼梯的上层，那里空空荡荡，底层的街道在视野中彻底消失。
伴随着一阵震动，内部面积相当宽敞、足以容纳下五十人的巨大立方体开始在天梯轨道上缓缓移动。上升的立方体每到达一定时间就会暂停数秒钟，这说明到达了上一个楼层，然后立方体就会被内部设置的法阵层层检查。
李察德在心中默念六次。约莫十分钟后，立方体终于彻底停下来，铁门缓缓打开。
他拿着手提箱，才刚迈出一步，便看到前方有十几个年轻人聚集在那里。他们是乘坐另一部立方体上来的。他们每个人都穿着深褐色的相同制式长袍。
其中领头的那人一头乱糟糟的黄色短发，姿态散漫，眼神锐利，嘴角的笑容凶狠，能隐约看出其争勇好斗的个性，看起来就像是地下帮派分子。长袍上的三叶草说明了这群人的身份：咒法领域传奇巫师，魔塔最高会议“荒原狼”的成员之一，巫师领袖罗瑞尔·加西亚的学生。
李察德暗自叹了口气。
……真是糟糕的相遇，今天果然不是自己的幸运日。领头的那人他正好认识，是个相当喜欢惹事生非，同时又很不好惹的家伙。只希望对方能够好好学习魔法，别无聊到来找自己麻烦。
但遗憾的是，事情总不能如人所愿。李察德正准备加快脚步离开的时候，黄发青年的视线却恰好落到了他的身上。那人嘴角的笑容慢慢放大，朝这边走过来。
“真是巧遇，看看是谁来了?这不是亚伯拉罕先生吗？您在这里做什么，难道和我们一样刚从‘狩猎时刻’里回来吗？”
李察德没有回答。他不得不停下脚步。因为假如在这里无视对方的话，接下来的日子肯定会不得安宁。
至于所谓的“狩猎时刻”，是魔塔的习俗之一。作为从大陆上有数的几个混乱之地里培养起来的巫师，生活在魔塔的年轻人们显然不止需要在实验室或图书馆里钻研魔法的天赋，战斗能力对他们而言同样重要。
每隔一个月或两个月，最高议会就会组织起一批前途远大的精英学生们离开巫师塔，前往外界，完成他们发布下来的任务：有时候是猎杀荒野上的邪魔，有时候是采集生长在高危地带的珍贵材料，有时候是围剿大陆上存在的魔塔外敌。
这些任务都相当危险，狩猎时刻中出现死亡事件亦屡见不鲜。但年轻的巫师们可以因此得到与人和怪物厮杀的战斗经验，同时还有完成任务的奖励。对于志向远大又野心勃勃的魔塔新生代巫师们来说，这是成长为强者的最佳途径；他们往往会为了甩开同龄人而在这个过程中彼此间展开激烈竞争，乃至自相残杀。
……当然，这些对李察德而言都没有意义。自从来到黑塔之上，他一次“狩猎时刻”都未曾参加过。1级的巫师学徒仅仅能掌握几个不具备杀伤力的戏法，与常人没有太大区别，参与到其中等同于自寻死路。
“喔，差点忘了。”见到李察德保持沉默，对方相当愉快地笑了起来。“一年过去了，亚伯拉罕先生仍然还是一位可怜的学徒，为了小命着想，当然不可能和我们一起到荒野上去，我说的对吧？”
他并没有刻意控制自己的声音，青年的同伴们自然都能听见说话声。他们一个个朝这边望来，蕴含着嘲笑意味的视线纷纷落在他身上。
虽然并不是所有人都像黄发青年这般无聊，但更不会有人对李察德抱有善意。对于他们而言，这位弱小而平庸的学徒，在第七层里无疑是个碍眼的存在。
李察德正想开口说什么的时候，对方却一把抓住了自己的肩膀，同时压低音量。
“喂，你之前是去底层收‘月税’去了吧？”
李察德蹙起眉。原来如此，他很快明白过来，对方是打着这个主意啊。
“不要说你没拿过除去‘月税’外的东西。”对方的声音低沉，“上一任的使者就是我，别想着隐瞒。”
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