萨摩藩，鹿儿岛城（萨摩的藩厅），某房间——
西乡吉之助与小松带刀端坐在棋盘的左右两侧，安静地对弈着。
交替落子的“咔嗒”、“咔嗒”声，成为现场唯一的声响。
前者神情平静，脸上无悲无喜；而后者的眉宇间则挂有明显的躁意，一副心神不宁的模样。
冷不丁的，西乡吉之助伸手盖上膝边的棋盒。
“不下了。小松君，你的心思都飘到遥远的京畿去了，我可不想跟一具没有心神的皮囊下棋。”
小松带刀怔了一怔，随后满面苦涩地指尖正捏着的白子。
“抱歉啊，西乡君，我搅你兴致了。”
西乡吉之助摇了摇头：
“不必道歉，我理解你的心情。京畿的事态发展完全超出我们的预料，你会魂不守舍倒也难怪。”
说罢，西乡吉之助徐徐起身，背着双手，走向一旁的窗户，神情肃穆地眺望渺远的东方天际。
小松带刀抬步跟上，移身至西乡吉之助的近侧，二人并肩而立。
“‘仁王’可真狠啊……我原以为他顶多只是打打嘴仗，往长州头上添去‘迫害先帝’的罪名。”
“没想到……他不仅要给长州泼脏水，还要另立新皇……！”
小松带刀咂了咂嘴，换上半是敬佩、半是不解的感慨口吻，把话接了下去：
“假使将来败北，他可就要背上‘擅立伪帝，祸乱朝纲’的骂名，永世不得翻身！”
“换作是我，可不敢做出如此激进之举！”
当“和宫登基”的消息传至萨摩时，萨摩上下一片哗然。
饶是心志坚韧的西乡吉之助、小松带刀等人，在闻听该消息时，也因太过震愕而久久无法回神。
自和宫下嫁关东后，其存在感就无限趋近于零，以致于大家全然遗忘青登身边是有血统极纯的皇族成员的。
事实上，即使他们能记起和宫，也不一定能想到青登会搬出“以天皇制天皇”的奇策。
正如小松带刀方才所言，他们万万没想到青登竟会做得这么绝！一点儿后路也不给自己留！
小松带刀话音刚落，西乡吉之助便笑了笑，接腔道：
“既如此，只要赢了不就好了。”
“假使橘青登输了，他就是十恶不赦的逆贼，那么相对的，如果我们输了，擅立伪帝、祸乱朝纲的大逆不道之徒便是我们了。”
“所以说，眼下的局势愈发明了——谁能笑到最后，谁就是正统！”
言及此处，西乡吉之助勾起嘴角，淡淡的笑意随之浮现。
“呵，这场战争真是越来越有趣了啊。”
小松带刀闻言，不禁一凛，没好气地斥责道：
“一点儿也不好笑！我只渴求诸事太平，不希望再出乱子了！唉唉……虽然已经严防死守了，但‘仁王’还是能不时给我们一个‘惊喜’……做他的对手，真是太辛苦了。”
小松带刀一边说，一边抬手搓揉眉心，情不自禁地长叹一声。
西乡吉之助笑而不语。
这时，他像是想起了什么，扭头对小松带刀问道：
“带刀，长州那边最近有什么消息吗？”
小松带刀不假思索地回答道：
“没啥大事。值得一提的消息，大概便是岩仓大人担任新帝的教师，寸步不离地侍奉他、教导他。”
西乡吉之助轻轻颔首，口中嘟哝：
“这样啊……”
小松带刀慢半拍地察觉对方的情绪有古怪，故反问道：
“西乡君，怎么了吗？为何作深思状？有什么令你在意之事吗？”
西乡吉之助斜过眼珠，幽幽地瞥了小松带刀一眼：
“带刀，你也觉得先帝是因脚气病而亡吗？”
“……西乡君，聊这种话题，不大好吧？”
“正因此地除你我之外，再无旁人，所以我才敢聊这个话题。”
“……”
“……”
诡异的死寂笼罩房间……
约莫半分钟后，小松带刀沉声道：
“先帝体弱，纵使骤然病亡，也不是什么怪事。”
西乡吉之助摇了摇头：
“我知道，可我就是感到不对劲……我总觉得桂先生和岩仓大人有事瞒我们。”
小松带刀哑然失笑，以戏谑的口吻调侃道：
“怎么？难不成连你也轻信了‘仁王’的妖言，觉得新帝是他人假冒的？”
为了打击睦仁天皇的正统性，青登不遗余力地发动“舆论机器”。
首先是发动“新闻从业者”，将写有“窃据神器的‘睦仁’是他人假冒的”、“真正的睦仁已被长州人害死”等内容的瓦版小报派发得满天下都是。
其次，命潜伏于市井间的九番队队士们，在茶馆、居酒屋、澡堂等社交场所传播相关消息。
这铺天盖地的舆论攻势，已然覆及萨摩。
近日来，在鹿儿岛町的街头巷尾，总能听见士民们认真探讨两位天皇究竟哪一方才是正统。
小松带刀本只是开个玩笑。
没成想……他的玩笑话使西乡吉之助的神色更凝重了几分。
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