马车颠簸数日，终于平安赶到应天府。
马秀英派人通知朱元璋，他立刻放下事务亲自率领部众出城迎接浙西四贤，并当着百姓的面郑重授予四人五经师官职。
《五经》即《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五部儒家经典，能做教授五经的学官对文人来说，是莫大的荣耀，说明这个人的学问已至巅峰，有大家之派了。
这是一个千金买马骨的策略，朱元璋借此机会大张旗鼓地向世人宣布他对文人的重视。后来果然不用他再费心收罗文士，便有许多饱学之才纷纷前来投靠，一时应天府居然出现百花齐放、百家争鸣的繁荣现象。
趁相互引见之际，李善长把浙西四贤都打量了一番。宋濂、章溢、叶琛三人留下的印象并不深刻，唯独刘基那双洞悉一切的眼睛让李善长心中微微颤抖，令他愈发嫉妒的心里升起一丝警惕。
刘基察觉到一丝不怀好意的目光，回头却又什么都没发现。他抛开疑虑笑着和朱升见礼，两人曾都做过元廷的官员，都是不满朝廷昏庸辞官退隐，遭遇几乎一样，所以一见如故，寒暄过后便笑着携手进城。
宋濂等人在两位大学问者面前完全执小辈之礼，一路聆听朱升讲解应天府的发展，欣喜朱元璋对士子的厚待，感慨其麾下文人集团的昌盛，迫不及待想要在应天府一展抱负。
“爹爹！”朱标和朱樉雀跃地冲进朱元璋的怀抱，明明才分开十来天，他们却觉得好久不见。
朱元璋也有同感，一手抱起一个孩子，看着笑吟吟的马秀英，“夫人，我们回家吧。”他也说不清自己亲自出城究竟是迎接浙西四贤还是迎接家人，这会看到马秀英和孩子们平安归来，满满的幸福感充斥在胸膛，仿佛心中缺失的地方终于被弥补上了。
回到府里，妻妾都来问安，这其中有人真心关怀，有人假意试探。
马秀英一概淡然处之，绝口不提自己离府的真正原因。她回来不是因为这些女人，而是因为朱元璋，又何必在意她们的想法，有那时间不如帮朱元璋想想怎么对付敌人吧。
郭惠脸上带着亲切的笑容，心中暗暗咒骂马秀英为什么还能平安归府，嫉妒和羡慕像毒蛇吞噬着她的心。几个月不见，马秀英不仅没有憔悴，反而容光焕发，比出府前还滋养得水润。她本以为就算朱元璋看在孩子的份上不会责罚马秀英，也不会给马秀英好脸色。谁知二人进门有说有笑，合乐融融的情形刺得她眼睛发痛。
最让她难受的是，马秀英一回来她头上就无形压了一坐大山，行事处处受制，不仅不好再贪墨府中公款，就连服侍朱元璋的日期安排还得看马秀英的心情，这让轻松自在了几个月的她如何甘心！唯一能安慰她的只有这几个月暗中截留的钱财了，她瞟着一众巴结讨好的女人，十分鄙视，却不知自己的行为和别人没有区别。
郭宁莲心思没有郭惠那么复杂，她从小被父兄宠着，养成了一种依赖性。马秀英不在府的时候，郭惠总是明里暗里和她对着干，现在马秀英回来了，就有人制约郭惠了，她反而松了一口气，心情轻松就缠着马秀英讲风情异志，一边听还一边嚷道：“下次再有这样的机会，姐姐把小妹也带上。”
马秀英笑笑，没有答应，她才不会给自己找麻烦，郭宁莲那跳脱的性子出府还不知会惹多少事呢！
另一个真心期盼马秀英归来的就是李碽儿，她快要临盆了，除了朱元璋，府里一个真正的亲人都没有，这让她十分担心生产的事。当年马秀英差点难产的情形她可是历历在目，想着自己也要走这一遭，心里就惴惴不安。除了马秀英，其他女人都没有孩子，她的孩子注定会让人敌视嫉妒，万一生产时有人趁机下毒手她都没法阻止。只有马秀英在，她的心才能稍微踏实。因为马秀英就算没有真正把她当亲姐妹照顾，但也不会刻意为难她，有马秀英在府里主持庶务，那些女人才会收敛各种心思。
所以李碽儿在快生产的最后两个月，往马秀英的院子走动得非常勤，哪怕只是问一声安，她也要在马秀英面前露个脸，让马秀英时刻注意到她的肚子。
马秀英明白李碽儿的心思，在孩子的事上她绝对不会为难李碽儿，也不准其他女人迫害李碽儿。这是原则问题，女人嫉妒归嫉妒，不能把无辜的孩子牵扯进来，那是一条活生生的性命啊！她把大丫鬟白菱和粉荷派过去照顾李碽儿，借此警告和震慑一些不安分的人。
李桂花瞅着马秀英欲言又止，她被抬成姨娘后生活条件比以前优渥，身份也高了一等，可是她后悔了。朱元璋本来就不喜欢她，加上那一次只是中了催情药的缘故，成亲之后一次都没进她的房间，这种备受冷遇的日子凄凉又惨淡。
然而她能怪谁呢，是她自己选择的路啊。看着逊影灵动的眼神，她想起自己在马秀英身边服侍的日子。那时候虽然只是一个奴婢，可是有马秀英护着，过得舒心又自在。加上她在照顾朱标、朱樉，府里的仆人莫不高看她一眼，哪像现在，仆人们口中喊着姨娘，态度却还没以前恭敬。
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