翌日一早，天边微亮。
秋闱迫在眉睫，灭了睡意的众书生早早便醒转过来，收拾好行囊，约在客栈门前碰面。
大约过了两盏茶的功夫，人数渐齐，唯独少了昨日那位“好心出声”的蔡书生。
众人一番苦等，足足等到天色彻底明朗，方才远远见到街角，某位蔡姓书生搀着昨日那名富家小姐缓缓走了过来。
“蔡兄倒是好福气，赴乡赶考，还能碰见一桩好亲事。待到他日金榜题名，更不知会怎的意气风发呢！”
白白等了许久，有人压抑住心头的不满，向着其他人低声辛讽。
“要我说，若不是宁兄为人清正，克己复礼，这等好事哪轮得到他？！也不寻面镜子自己照照，现在反倒在我们面前装模作样起来……”
无需靠近，宁采臣都能闻见这位同窗话语间浓浓的酸味儿。
自古以来，文人相轻便以为常，兼之红袖添香夜读书的美事，哪个又真能做到不恰柠檬。
“赵兄此言差矣，既然杜家小姐与蔡兄两情相悦，我自然应当成全他们好事，况且大丈夫何患无妻，待到他日金榜题名，又岂会少了榜下捉婿的趣事。”
“届时，几位可不要挑花了眼啊！”
作为当事人之一，宁采臣反而显得君子坦荡，难得还有兴致调笑道。
“哈哈哈，宁兄所言极是。”
听了宁采臣的话，众人顿时豁达地笑出声来，再看那边正在郎情妾意的蔡书生，自然也就没那么……
好吧，想想还是挺酸的！
念叨着眼不见心净，一众人索性挪开了目光，交流起自己这几日的读书心得来。
又过好一会儿，才见蔡生一步三回头地向这边挪过。
“蔡兄舍得从温柔乡里出来了？”
人群中有轻佻的声音响起，辨不得方向，却是明眼就能听出的调侃讥讽。
“哈哈，莫要取笑，莫要取笑，蔡某与栀儿是两情相悦，缘定三生，待到放榜归来，便是在下登门求娶之日。”
春风得意马蹄疾，方才春宵几度的蔡生很是意气风发，丝毫没有将同窗们的酸言酸语放在心上，反而走到宁采臣面前，长揖拜谢道：
“今宵种种，皆拜宁兄所赐，他日大喜之时，还望宁兄务必莅临寒舍，届时自有美酒良席奉上，莫要推辞。”
表面谦逊诚恳，可联系上昨日分明是宁采臣佳人有约在先，其中意味不言自明。
然而令人跌破眼镜的是，宁采臣半点没有将对方的挑衅记在心里，反倒笑着拱手：
“该是蔡兄勿要嫌弃愚弟叨扰才对。”
“哈哈，自然，自然。”
没能如臆想中那般看见宁采臣面色有什么变化，蔡生不免有些失望，强打笑脸寒暄几句，一行人便再度启程朝着府城方向赶去。
……
待到书生们走开，四道身影淡淡从路边显出形来，为首那人一袭僧衣，面如冠玉，却是除了法海还能有谁。
“真是怪事！”
见宁采臣一行人走远，燕赤霞捋了捋须髯，另一只手掐指算算，眉头忽然皱了起来。
“阿弥陀佛，燕道长也是有所发现？”
注意到剑客的异样，法海诵了一声佛号笑问道。
“不敢瞒前辈，燕某方才见那位蔡姓书生面相有异，临时起心便给他们算了一卦，不知是不是某家才疏学浅，这卦象……似乎并非吉兆啊。”
燕赤霞迟疑着回复道。
“法海长老又是如何看待？”
“贫僧同样隐隐有所感应，只是一时间想不通缘由，姑且随机应变吧。”
法海皱了皱眉头，他与燕赤霞差不多，本想运起天眼通观众人气运，未料莫名发觉众人身上都是蒙了一层薄薄的血光，寓意不详。
他大概能够猜到，这点血光之灾很大可能与那两名逃脱的轮回者有关。
他们在京城呆了这么久，想必此刻应该已经搭上普渡慈航这条线，一位掌握权柄的国师想对蛐蛐一个小秀才发难，实在是再简单不过。
只是我在明，敌在暗，思来想去，法海最终还是决定按兵不动，以不变应万变。
毕竟秋闱三年一度，若是仅仅因为猜测让宁采臣放弃，这一等便又要费去三年大好时光。
宁采臣所修儒道，是以诗书礼易正我心意，以天下百姓养我浩然正气的皇皇大道，是修身齐家治国平天下的要术。
一味的闭门造车，是永远无法到达他追求的那个高度。
就这样，两伙人一前一后，走走停停，总算在第五日看见了府城高耸的门墙。
就在众人以为能松一口气，缓缓近日疲乏的时候，谁会料想才进城门，却是变故骤生。
前面一行人都好端端核查过了路引，可唯独在轮到宁采臣递交的时候出了偏差。
但见为首的那名将领接过细看了几遍，像是莫名发觉什么，从甲胄内摸出一卷黄绢反复对比一番，陡然拔剑暴喝道：
“大胆宁采臣，搬弄妖术，密谋不轨，你干的腌臜泼事已经发了，还不快快束手就擒？！”
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