张鲁雄据汉中近三十年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的割据势力。
建安二十年（215年），腾出手来的曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁想要投降曹操。但是张鲁弟弟张卫不听，率数万人马坚守阳平关，为曹操所破。
张鲁闻讯，想磕头称降。阎圃又献计说：“如今您被迫谒见，肯定得不到曹公的重用，不如先到朴胡去抵抗，然后再向他献礼称臣，这样才会得到曹公的重用。”
张鲁于是率军前往巴中。临行前，左右的人想将仓库里的宝物全部焚毁，张鲁说：“我已有归顺朝廷的意愿，一直未尝如愿。今天我们离开，不过是避开锋芒，并没有别的意图。宝货仓库，应归国家所有。”于是将宝物都妥善藏好才离去。
曹操到达南郑后，对张鲁的行为深加赞许，又因张鲁早有归顺之意，所以派人前去慰问。张鲁带着全家谒见曹操，太祖任命他为镇南将军，以客礼相待，封张鲁为阆中侯（一作“襄平侯”），食邑一万户。曹操将他和家属带回邺城。封张鲁的五个儿子及阎圃等人为列侯。替自己的儿子曹宇娶张鲁女儿为妻。后世道教徒称张鲁为“张镇南”。
三代天师张鲁暴露了野心，在汉中建立了政教合一的政权，被曹操所灭，四川这个根据地是回不去了，于是张鲁的儿子张盛，即第四代天师奉张鲁之命南迁，同归龙虎山。
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