即便如此，赵恒还是险些丢掉太子之位。
996年春，中原大旱，时任开封府尹的赵恒便大笔一挥，免除了辖境内17个县的赋税，减少人民负担，百姓交口称赞。结果有人借题发挥，密告赵光义，说赵恒夸大灾情，以免税来笼络民心。
赵光义闻言大怒，当即成立“开封灾情调研工作组”，由钦差大臣王钦若牵头，下到基层，深入考察灾情。
王钦若很快递交了调研报告，说灾情远比想象的严重，开封府减免的租税还是太保守了，应当加大减税力度。
赵光义龙颜大悦，打消了猜疑，赵恒有惊无险地渡过了这一劫。
多说一句，王钦若因此事而得到赵恒的恩宠，在真宗朝平步青云，升至宰相，然而他最终却是以奸臣的面貌载入史册，后世把他列入“真宗五鬼”，继任的宋仁宗亲口评价他“真奸邪也”。这是后话。
997年2月，赵光义“不豫”，3月初病情加重，“不视朝”。
不出意外的话，皇太子赵恒就该临朝监国，安心等皇上过早地离开我们，然后柩前即位。但是权力游戏的魅力就在于不出意外才是意外，赵恒真正的劫难恰恰来自此时。
赵光义的心腹宦官王继恩与几位重臣——参知政事李昌龄、知制诰胡旦等谋立精神病人、皇长子赵元佐，另有一说是谋立太祖长孙赵惟吉，总之是推翻皇储赵恒。
王继恩甚至拉了李皇后入伙。
这位李皇后的父亲便是“陈桥兵变”主演之一的李处耘，李皇后生下了赵元亿，可惜早夭。也就是说，无论是赵元佐还是赵恒，都不是她的亲儿子，立谁都一样。估计王继恩会以“废长立幼”的危害为主要卖点。
但是赵恒早被册立为太子，是法定继承人，岂能无过而废？李皇后拿不定主意，于是让王继恩把宰相吕端叫来，大家一起商量一下。
世道好轮回，苍天饶过谁。历史真的很调皮，当初太祖驾崩时，宋皇后让王继恩召赵德芳入宫，王继恩却领来了赵光义；如今赵光义驾崩，李皇后让他召吕端，而他也吃了同样的亏。
王继恩叫吕端入宫，只说有要事相商，情况紧急，不得拖延！
傻瓜都知道这个节骨眼上的“要事”是什么事。吕端趁王继恩不注意，在笏板上快速写下“大渐”二字，偷偷交给亲信，“把它拿给赵恒看，让他速速进宫，快！”
事已至此，只能一不做、二不休，吕端豁出去了，招呼家丁把王继恩控制住，随后只身入宫，找李皇后理论。
吕端有胆有识，在关键的时刻表现出了惊人的魄力。他的家族成员在本书中多次出现，他哥哥就是吕余庆，他父亲是吕琦，他爷爷是吕衮。吕衮就是沧州刘守文的幕僚，后来刘守光兄弟相残，杀了刘守文、夺了沧州，又将吕衮满门抄斩，当时年仅15岁的吕琦被父亲的好友赵玉冒死救下，赵玉背着吕琦一路沿街乞讨逃入河东。
吕端据理力争，终于说服了李皇后，同意让赵恒承继大统。
可吕端还是不放心，当群臣向赵恒参拜的时候，照例要“垂帘”，吕端立而不跪，坚持要把帘子撩起来，必须“验明正身”，当他走上台阶撩起帘子，看清是赵恒本人后，这才降阶退下，随后率领群臣跪拜，山呼万岁。
至此，赵恒终于成功登上皇帝宝座，即“宋真宗”。
关于这次未遂的政变，有些细节的记载略有不同。比如把李皇后从政变参与者中剔除，说是王继恩等人早有密谋，太宗病危时，吕端进宫探望，发现赵恒并不在宫中，于是怀疑有人要搞小动作，便在笏板上写了“大渐”，派亲信交给赵恒，并催他赶紧入宫。太宗驾崩后，王继恩来找吕端，说李皇后找他有事。吕端就明白是王继恩在搞鬼，于是就骗王继恩说皇上早就写了一封遗书（墨诏），就存在诏书阁里，我可不敢乱动，烦请王公公把墨诏请出来。王继恩信以为真，结果他前脚刚进档案室，吕端就在后面把门关上了，“哗啦——咯嘣”上了锁，然后跑到李皇后那里理论。
面对吕端的询问，李皇后坦言说自古以来就是立嗣以长，立长子赵元佐，有何不妥？
吕端说先帝立皇太子不就是为了今天吗？你给我翻译翻译，什么叫皇太子？
李皇后默然无语。
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