暮春的蜀中，天气和暖，四野山间，鸟语莺莺，花香阵阵。在一处山谷之中，坐落着许多一排排的屋宇。谷中地势平坦，中间阡陌纵横，颇有世外桃源的样子。这里就是川中马帮的总舵。自天火之鼎一劫，马帮大帮主万海和二帮主丁小峰不幸丧生之后。如今的马帮，一切事情全由邓叶娘和单子州负责大小事宜。在天火之鼎之地，单子州被酒中翁一脚踢碎了胯骨。这些日来卧病在床，不能起身。实际中，整个偌大的马帮全在邓叶娘一个掌握之中。可她毕竟只是一介女流。马帮之中人心不服。邓叶娘交待出去的事情，不免怠慢了一些。这日一早，邓叶娘探视过单子州，喂他吃药之后在屋中闲坐。
这时单子州的伤势已好了大半。挣扎起来半倚在床上问道：“四姐，如今大哥、二哥都已经去了。三哥又流浪在外。整个马帮便算是交到了你我手上。不知道你心里如何想法，我却总是有些担心。”
邓叶娘道：“你担心什么？”单子州咳嗽几声，牵动了伤口，痛的他呲牙咧嘴，只听他慢慢的道：“暗流和蛊毒。”
邓叶娘闻言亦是愁眉不展，道：“眼下诸司南已死，只怕这天下再无人能够解着火磷蛊毒。而暗流权倾江湖，唉，我们又怎么会是他们的对手？”邓叶娘语气中脱露着一股绝望。两人身中火磷蛊毒，本就无药可医。这下又惹上了暗流，恐怕就连马帮也无立身之地。也难怪二人愁眉苦脸。两人均感无计可施，又都沉默了半晌。单子州试探是道：“四姐，我有个主意，就怕你见怪。”
邓叶娘道：“子州，难道你真的不明白我的心吗？我有怎么会怪你了。”单子州喜形于色，道：“不如我们把三哥请回了吧！”
邓叶叹口气道：“我有何偿不想。可三哥是被你我几人亲手逼出的马帮，眼下危难之际，我们又有何面目再去找他。”
单子州摇摇头道：“叶姐，你多虑了。三哥是什么样的人难道你不清楚吗？他为人正直，铁面无私，不肯同大哥，二哥一般横行乡里，这也招致帮中不满。你我危难之际，若是求助于他，那三哥一定会出手的。”
邓叶娘将手中的茶杯放下，走到单子州床前，道：“我扶你躺下吧！这件事情过后再说。”单子州十分倔强的道：“叶姐，我们必须得请回三哥。”
邓叶娘显得有些哀怨，答道：“即便使童树栢肯出手相助，可只怕不是暗流的对手。眼下黑魔教几乎覆灭、诸司南又已身死。这天下武林，早已是暗流一家独大。”
单子州道：“四姐，难道你忘了三哥和胡临的关系。”单子州一语点醒梦中人，邓叶娘细想一会儿道：“事到如今，只怕三哥不愿插手马帮之事。”
单子州身子支撑不住，躺下来道：“如今只能死马当活马医了，总好过坐以待毙。”邓叶娘道：“也是，我立刻安排人去金陵。”单子州欣慰的点点头，邓叶娘自去准备这件事情了。第二日一早，一行五人五匹快马，疾驰出了马帮总舵。马上的骑士个个身负行囊，神色匆匆。这五人正是邓叶娘派出的心腹，南下金陵，去请马帮三帮主童树栢。五人得了急令，不敢怠慢，驰马到了渡口，换乘轻舟，沿江而下。五人身怀重金珍宝，不敢招摇。终日坐在船舱之中，颇感苦闷。好在顺流而下，轻舟飘摇，不几日五人就到金陵城。
金陵自古繁华，乃六朝古都，崇文重教，素有“天下文枢”之美誉。五人到了金陵，找了一间客栈住下，洗漱之后，五人背上行囊往冶剑庄而去。在金陵城中冶剑庄是一处名胜，几乎人人知道。五人毫不费力，就找到了冶剑庄。今日冶剑庄大门紧闭，门前庭花飘落，略见寂寞。五人心中均道：“奇怪了，怎么如此冷清？”
五人当中为的一个唤作李剑，后面跟着四人，一个是他的孪生兄弟李选。一个是江春，一个是夏子季，一个是牛羽。李剑上前轻扣几个门户，朗声问道：“有客来访，不知公羊庄主可在。”庭院深深，半晌无人回应。朱门之上的“冶剑庄”三个字矫如游龙，势欲飞天。李选道：“难道没有人吗？”
“咯吱”一声缓缓的响，冶剑庄的那扇大门缓缓的打开。里面出来一个老仆，佝偻着身子，花白的乱披了一脸，几乎看不清他的面庞。李剑上前道：“我等特来拜访公羊庄主，请老伯引路。”
那老仆抬起头打量了几眼李剑五人，露出一对死鱼般的眼睛，之突然问道：“你们是川中来的？”
李剑无人一齐点点头道：“老伯明鉴。”那老者道：“诸位稍候，待我进去通禀一声。”李剑五人道：“正当如此。”
“咯吱”一声，那老者又闭上了朱漆大门。冶剑庄中静寂无声，风过处，庭花如雨，纷纷乱坠。约过了一盏茶的功夫，那老仆打开大门，冷冷的道：“庄主正在淬剑，闲杂人等今日一概不见。请诸位改日再来。”李剑五人闻言叹口气，只好转回客栈当中。休息一宿，第二日又往冶剑庄中而去。今日的冶剑庄索性朱门之前竖起一道逐客令来。李剑五人吃了个闭门羹，闷闷不乐。又回到客栈当中，李选怒道：“哼，好厉害的冶剑庄。分明是瞧人不起嘛！”
李剑道：“眼下我们该怎么办？”李选道：“管他呢！先闯进去再说。”夏子季道：“万万不可，冶剑庄在金陵城中势大，恐怕我们惹不起。”
李选是个愣头青，那里明白这些，怒道：“你若是怕了就请走开。何必来这里吓唬旁人。难道你以为我李选会怕了他们吗？”夏子季心道：“真是个蠢才，猪一样的东西。”夏子季心里暗骂两句，闭口不言。李选显得洋洋自得，以为夏子季是怕了自己。走回房间，之拿起长剑道：“几位若是怕了，就请等在这里，我自去冶剑庄便是。”
夏子季三人素来不满他的为人，有心要看好戏。口上虽一语不，心中却道：“你倒是去啊！”李剑和他到底是亲生兄弟，拦住他道：“二弟，这事我们再作计议。不必急在一时。”
李选心想也是，刚欲作罢，复又看见夏子季、江春和牛羽三人不屑的眼光。李选心道：“既然话已说出口，倘若我临阵脱逃，只怕他们会瞧我不起。”他越想越羞，冷哼一声提着长剑出门而去。
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(本章完)
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