武则天执政时期，为了威慑群臣，打击李唐势力，大量起用酷吏，这些酷吏大多数出身低微，没有什么文化知识，甚至是文盲。
来俊臣本来是一个市井无赖，精通阴谋诡计，因此被武则天提拔授予官职。来俊臣趁机利用这种身份，伙同党羽残杀百姓。凡是他们认为有罪的，就会被各种没有人道的刑具折磨，即使没有罪，经过一番严刑拷打后也不得不认罪。一时间人心惶惶人人自危。
推事院是一座监狱，由来俊臣负责。凡是被关押其中的人，百不存一，人们给这个监狱起了个名字叫“例竟门”，意思是凡是进了推事院的大门，这个人就必死无疑。就算是朝廷官员，也有不少被来俊臣秘密逮捕死在其中。因为有了这番经历，来俊臣竟然专门着书立传，写了一部被称为“酷吏秘籍”的《罗织经》。书中讲的都是来俊臣如何罗织罪名、如何陷害他人的经验之谈。精通诡计的周兴，看了这本《罗织经》后连连自叹不如;一代宰相狄仁杰读完这本书，浑身冷汗直冒;工于心计的武则天看完后，也感叹说自己比不过来俊臣。由此可以看出来俊臣的阴险毒辣。
周兴是雍州长安人，生长在天子脚下，自幼学习法律，如果是现代社会，至少是一名律师，可是在当时，因为出身小吏，虽然他很有才华，却很难发达。高宗时代，他的才华曾引起李治的注意。有一次在李治面前，周兴有条不紊的陈述自己的见解，李治非常欣赏，当得知他只是一名小吏的时候，李治的欣赏之情也就黯淡下去了。
岁月的痕迹慢慢地爬上了周兴的眉梢眼角，他的脸上也习惯性地堆满了公式化的谄媚笑容，淘气的年轻人已经在背后唤他为“阿婆”。一个因长期伏案工作而身形佝偻、满面皱纹、满脸假笑的中年胥吏，这就是周兴在时人眼中的形象。
这样的生活日复一日，周兴以为自己的一生也就这样了，这时候机会来了，石破天惊的武周革命将一切秩序击碎，历史上诞生了中国唯一的女皇武则天。
武则天的用人之道很特点，不管出身，不管能力大小，只要站队正确，就大胆起用。周兴看到昔日趾高气扬的高级官员纷纷落马，皇族公卿人头落地，而寒门庶族的上位之路前所未有地通畅，告密可以得官，献祥瑞可以得官，甚至还可以自荐试官。一个火红的时代蓦然而至，周兴措手不及又惊喜不已。他立刻奋不顾身地投入到时代中去，向御座上的武则天申诉忠诚。尽管武则天看中的只是他的刑讯手段而不是他对律法的理解，不过像他这样卑微的人物，能有一技之长被武则天看中，他还能要求什么呢?因此只要女皇一个眼神，一个暗示，周兴必定象忠实的猎犬一样立刻扑上去咬断敌人的喉咙，像高宗时代宰相郝处俊的后人郝象贤；高宗的两个庶出儿子李上金、李素节；素来与武则天不睦的常安公主，这些人一个个被周兴除掉。
随着一条条人命的消殒，周兴的官位也扶摇直上，累迁至司刑少卿、秋官侍郎。
江山代有人才出，长江后浪推前浪，前浪拍死在沙滩上，周兴就被来俊臣拍死在沙滩上。
来俊臣最初崭露头角的时候，周兴对他还是很赏识的，也多有提拔，后来有人举报周兴谋反，武则天不太相信，就让来俊臣去审问，来俊臣觉得这是自己上位的最好时机，于是费尽心机想出一招，让周兴服罪。
在一个冬日里，来俊臣邀请周兴赴宴小聚。周兴觉得在这奇寒彻骨的严冬和朋友小酌几杯，不失为一件赏心乐事，于是欣然前往。酒至半酣，来俊臣向他请教如何去对付那些死活不承认谋反的人，周兴这时出了一个主意，说把人放在瓮里，然后在瓮周围烧火，犯人必然就会招供。来俊臣听后命人依言而行，等火烧热了，就请周兴入瓮。周兴大惊失色地说：你要我招什么，我就招什么，你说，我写。
周兴死后，来俊臣俨然成为酷吏一派的首脑。来俊臣排除掉了反对他的人之后，无人可杀，于是把眼光看向了其他朝臣。荒唐的是，来俊臣制造了很多石头靶子，靶子上写了各个官员的名字，再命令下人拿小石子扔靶子。只要哪块靶子被砸中，来俊臣就拿谁开刀。而冤杀官员后，来俊臣还会捏造事实，自述自己的功劳，向武则天请求赏赐。
来俊臣还是个出了名的好色之徒，他把自己比作历史上的石勒。最喜欢做的就是夺人妻女。在当时，如果谁家中有上佳姿色的妻妾，来俊臣就会强夺。如果不成功，那人就会被来俊臣捏造各种罪名锒铛入狱害死，而妻妾最终也会被来俊臣收入房中。据说来俊臣专门做了一个花名册，上面写满官员的名字，然后通过各种手段夺取他们的妻女，其中最倒霉的段简竟然被来俊臣抢了两次老婆。
段简本来娶了王氏为妻，来俊臣知道王氏的美貌后，用尽心机假传圣旨，说武则天皇帝已经把王氏赐给他了，如若不从，段简就会有苦头吃。段简自然知道这是假的，可他碍于来俊臣的权势，哑巴吃黄连有苦说不出，只能把妻子送了出去。这也就算了，可来俊臣知道段简还有一个漂亮的姬妾后，竟然又上门讨要。段简为了保命，只能拱手让人。连续被人夺去两个妻妾，段简差点就成了孤家寡人。
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