在和梅耶会合之后，几人一阵手忙脚乱，把行李和装备统统搬向那栋平房。
出乎李炘意料，这个看似偏远的地方车流量实际上还不少。营地前的停车场里本来就已经有三四辆越野车和面包车了，在他们抵达之后，又陆陆续续来了好几个车队——有些进了和他们同一个停车场里，有些甚至朝着沙丘的方向继续行驶了下去。
可实际使用营地的似乎只有造访区急救队的一行人。史蒂文掏出一把钥匙、解开了挂在屋子正门上的一把黄铜锁——听他说，这屋子的主人住在距离卡萨瓦沙丘最近的小镇上，主要靠出借屋子给各个勘探队做新人培训收取租金。房东是个老头，只在每个月三号的时候过来短暂巡视、看看有没有需要修补的地方。
“最近一个月，应该只有我们预约了营地的使用权。”他说着，一边推开漆成墨绿色的木质门板。
诺拉和娜奥米各自背着一只双肩包，这时正站在屋前的门廊上，回头望向停车场里刚刚下车的一组人马——他们全副武装、背着同样制式的登山包，一副立刻要进行远征的样子。
“他们不是来营地的话，又是要去哪里？”娜奥米嚼着口香糖，先是吹了个泡泡，又扭头问史蒂文道。
后者耸了耸肩。
“卡萨瓦是造访区内被勘探得最为彻底、环境也最为稳定的区域。”梅耶提着那台笨重的仪器，一边从史蒂文身边挤过、一边头也不回地解释道，“从这里往东再走半英里，就是沙丘栈道的起点了——他们多半是私立公司的佣兵队，准备从公共栈道进入造访区，再自行寻找探索方向。”
“公共栈道是什么？”
“由巩固者在造访区中建立的既定路线。”史蒂文边说、边挥了挥手，示意大家不要全都堵在门口，“有专门的工会负责管理。不管你是哪个组织的，只要擅长锚定，就有可能会被指派参与维护。”
小屋内部呈对称的横向结构，正中间是一张大餐桌和简单的厨房布置，左右各有一间摆满双层床的寝室，以及分别的共用厕所和浴室。尽管房间看起来刚被打扫过，奈何屋子就建在沙丘边上，细如盐粒般的白沙无孔不入，积攒在视线范围内所有水平的台面上。
小队的人自动按男女分别进了左右两边房间、放下行李。与此同时，梅耶在房屋正中央的餐桌边上坐下，皱着眉、草草扫开桌上的沙粒。
“都安顿好了的话，我们就进入正题吧。”几分钟后，当剩余几人开始在她身边聚集的时候，梅耶从白大褂口袋里掏出眼镜戴上，又从随身的文件包里掏出几张表格，一边说道，“今天的主要事项是进行适应性测试——我明天早上还有事，今晚必须赶回瓦迪兹。如果没别的问题的话，我们尽可能速战速决。”
“还是夜行者一案的后续追踪吗？”李炘忍不住问道。
可梅耶只是摇了摇头，露出一个苦笑。
“明天是我女儿的学校参观日。”她解释道，眼角闪过一丝疲惫。
其余几人先是愣了愣，接着纷纷露出原来如此的表情。
“博士，作为一名职业女性，请问你——”一旁的赫伯特调侃地插嘴道，却被梅耶伸出一根食指、立刻制止了。
“你要是敢问我如何平衡家庭和事业，我可能就得重新考虑聘用你的决定了。”她不假思索地答道，接着自己也笑了。
“可如果不开玩笑呢，博士？”站在桌对面的诺拉还是坚持问道，“我还是想听听你的看法，对我们会很有借鉴意义。”
后者没有回答，只是收敛了笑容，摘下眼镜，看了看她。
梅耶的沉默中藏着平时从来没有在小队成员面前展现过的脆弱与局促。在这一瞬间，她看似游刃有余的面具突然歪了几寸，露出了背后那个疲于奔命的中年人。
“事情的真相是，并不存在什么平衡，小诺拉。”最后，好像是意识到四周的氛围突然变得压抑，梅耶清了清嗓子，重新戴上眼镜、微笑起来，就好像重新穿上了铠甲一样，“生活就是按下葫芦起来瓢、无休无止。——我需要保证创伤组的各位在不用担心经费与文书地狱的前提下安心工作、也需要照看好我女儿，两方都不存在任何让步的可能性。在被最后一根稻草压垮之前，除了继续支撑，我别无他法。”
她的话留下了沉重的余韵，导致寂静越拖越长。
最后，站在桌角阴影里的马特突然咳嗽一声、打破了沉默。
“适应性测试。”他以一贯的粘腻嗓音提醒道，“我们继续吧？”
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