尚可喜与耿继茂掌握广东，知道合众国水师的厉害，又苦于自己水师不强，因此在珠江航道大修炮台工事，珠三角深处以海珠石、海印石炮台为主，两座炮台夹击航道，封锁珠江，保护广州雄城，而外围的防御则只到虎门一带，出了虎门，便是宽阔的伶仃洋，是用炮台守不住的。
珠江口是中国为数不多的航运便利区，但那是对于小帆船或者桨帆船来说，对于动辄几百上千吨的大海船来说，珠江航道一点不友好，即便是珠江口的伶仃洋，长久以来，也只有夏季三四个月的西南季风期才能进入，这也是葡萄牙人选择澳门，而不是航道更深处据点的原因，澳门虽然淤积严重，但好歹处于外围，西南与东北季风季都有进出的时间窗口，但虎门就不同了，如果是葡萄牙人或者其他什么势力攻打虎门，也只能是六月到八月之间进行，否则光是在珠江航道上就能撞个头破血流。
合众国不同，自从香港开埠之后，就没有停止过对于珠江航道的勘探和记录，香港港开埠，大吨位的商船都是要通过划桨船的拖拽进入商港，现如今，几乎可以自由通行了。
东北季风盛行，进入珠江口不能走主航道，而是要走担干-大屿山航道，风向东北偏北，涨潮时分，舰队旗舰青龙号驶入了担干水道，这是海军熟悉的水道，顺风换舷之后，于一日之后进入伶仃岛一带躲避夜里凛冽的海风，此番出征虎门，共有战列舰两艘，加莱赛和加列桨帆战舰二十四艘，其余都是武装运输船，陆战队乘坐的是戗风能力更好的亚哈特船，而明军各藩水师就各有不同了，沙船、广船和亚哈特船齐备，而到了香港海域，会有属于郑藩、琼藩和南方战区的舰队加入，多是快蟹、长龙和舢板这类小船，在伶仃洋里，这些小船才是攻防的主力。
在经过深圳河口的新安县的时候，由战列舰青龙号和吕宋号，加莱赛桨帆战舰响尾蛇、蝮蛇、眼镜蛇、五步蛇共四艘船组成的炮击舰队袭击了当地的南头水师营，南头水师营驻扎在东莞千户所城，其实就是新安县城，当然，水师营的大部分舰船和官兵已经去了虎门，留在此地是协助定藩守军，广西提督线国安驻扎此地，新安一带有定藩麾下藩下兵、绿营一万三千余，防备的就是合众国登陆，而炮击舰队也炮击水师营，也是为了让清军以为合众国军会在此地登陆。
炮击从下午开始，一直持续到了晚上，期间发起了一次佯装登陆，将县城里的清军骗出了城，战列舰火炮甲板上的二十四磅和三十二磅火炮使用全威力药包开火，让清军体验了一把什么叫做海军重炮。
炮击结束后，趁夜舰队继续北上，夜幕之中，清军没有看到规模庞大的登陆舰队，线国安向深圳大营的博洛报捷，称击退岛夷登陆，斩首十余，然后把残留的水师营士兵砍了十几个送去了博洛营中。
一直到桨帆舰队突袭了虎门广东水师营和南头水师营的水师战船之后，清军上下才知道，盟军此次目标是虎门。
虎门海防体系是尚可喜请了洋夷打造的，大部分是澳门的葡萄牙人，葡萄牙人在这场战争中两面讨好，官方为平、靖二藩操持走私和海贸，也曾为永历政权招募兵马，晋藩麾下有一支华人营，称为费雷拉营，便是当初澳门为永历政权招募的，起先归瞿式耜指挥，瞿式耜死后，辗转落入了李定国手中，也是李定国麾下唯一一个纯火器营，费雷拉只是叫了个葡萄牙名字，实际上是信奉了天主教的华人。
虎门总口在冬季枯水季也有近十里宽，清军在虎门总口两侧修筑有大角和沙角两座炮台，大角在航道之西，沙角在东，虽然装配了铸造的红夷大炮，有些甚至达到了五六千斤，但有效射程都不会超过三里，所以无法封锁航道，这两座炮台也只是为了预警和前期拖延时间，预警却是达到了，但拖延时间没有，海军对这里的情报很全面，战列舰分队、桨帆舰队和内河舰队依次通过虎门总口，而由郑藩出击占领了两处炮台，大角炮台占领后，直接被炸毁，只是在沙角炮台留了上千兵马防备后路。
两处炮台的战斗还没有结束，海军就触碰到了清军虎门防御体系的主要据点——上下横档岛，这是珠江主航道中央的岛屿，距离东西岸都不足一千五百米，上横档岛上的横档山修筑有炮垒，而山下还要棱堡炮台，负责封锁全航道，而下横档山修筑的工事是为上横档山主要塞做掩护的，这套防御体系有大小火炮七十二门，用来封锁航道的多是重炮。
虎门城则在航道东侧的岛屿上，东西各有一座炮台，东西各有一座炮台协防，再往深处的狮子洋则有航道中的大虎炮台，只是其位置偏远，无法和前面的炮台相互配合，除了炮台之外，清军还用铁锁横江，尤其是横档与虎门之间的主航道，那道铁锁长达两千米，锁扣用直径三厘米粗的精铁条锻造而成，整条铁锁像小孩儿的大腿粗细，极难破坏。
这套防御体系所有炮加起来超过了两百门，其中重炮是本地自己铸造，用于防备登陆的轻炮则走私自荷兰、英国和佛郎机，然而这套体系并非没有缺点，其中最大的了漏洞还是在于航道之中的横江铁锁，这道铁锁可以让盟军大船无法逆流北上，也组织了清军水师南下支援。
这导致，下横档岛和威远炮台只能凭借自己的力量应对了。
下横档岛上没有海防炮台，只有应对步兵的小炮，战列舰直逼下横档岛，而陆战队则在岛屿西侧展开，西侧的航道较浅，冬季水位低，所以铁锁的威力更大，导致除了舢板之外，根本不能通行，战列舰在这里展开，可以避免遭遇清军水师，也避开了上横档岛的炮台。
陆战队派遣了两个连进攻，掩护的火炮却多大一百二十门，相当于三个人就得到两门火炮掩护，下横档岛上的守军是广东水师绿营四百多人，还有十几个汉藩兵监军，岛上那些土木工事根本挡不住重炮，在炮击中鸡飞狗跳，四散而逃，有些丢盔弃甲游泳去了北面的上横档岛，有些砍了汉藩的脑袋主动投降，请求饶命的，陆战队没开几枪便是占据了这座岛，然后运输了重炮上岸，掩护攻击上横档岛。
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