九月二十五，江南贡院。
朗廷佐起来后，随口问道：“昨晚有什么事情发生吗？”
管家说道：“没有什么大事，哦，昨晚在明远楼，那群阅卷的考官为了这次桂花榜排名的事儿争吵了一个晚上，都是一晚没睡呢？”
朗廷佐道：“那有结果了吗？”
管家说道：“今早争了个名单出来，都在正堂等着呢，说是请您定夺。”
朗廷佐点点头，有结果就好，他虽然作为乡试登临，却无权决定排名，那是考官们的事情。收拾妥当的朗廷佐来到正堂，发现满保、袁培文和几个声望较高的同考官都到了，满保二人低着头，这个榜单他们可是一句话都没说上。
“大人，这是我们拟定的榜单。”满保把榜单放在了朗廷佐面前。
朗廷佐接过来，让人摊开在桌面上，自己取出岳乐那日给的贿赂名单，挨个对照，发现没有一个上榜，这才放心下来，正要夸赞几句，朗廷佐却是发现，第一名的解元，第二名的亚元，乃至第三、四、五名经魁都是名不见经传之人，他细细看名单，发现在此次江南乡试中文名鼎盛的江南九子竟然没有一个在榜单上。
“这就是你们拟定的榜单？可有徇私的地方？”朗廷佐问。
众人都是摇头，朗廷佐又想到另外一种可能：“可是安亲王交代过你们什么吗？”
众人相互看看，都是低头，这里的每个人都被岳乐交代过，但却不是朗廷佐认为的那种交代，朗廷佐招来提调，说道：“速去回禀安亲王，就说江南九子无一人中榜，问王爷，此举是否合适。”
提调连忙去了，朗廷佐越想越觉得不像是安亲王的手笔，如今舆论都认为江南九子是上榜热门，已经有赌场开盘口，谁能荣登榜首解元之位，如今却无一人上榜，这不是明摆着告诉大家，这榜单有猫腻嘛。
过了小半个时辰，提调回来了，说道：“总督大人，昨天一早，王爷便是点验了江宁驻军数千，去了淮安了。”
朗廷佐脸色微变，这可如何是好，他思想来去，也顾不得颜面了，直接公开问道：“诸位考官，安亲王可有让诸位禁止博伦楼那些人上榜？”
考官们相互看看，都是说没有，朗廷佐又问：“其他同考官呢？”
满保说道：“大人，九个人的卷子分属各房，一两个人受提点，也做不到九人都不上榜啊。”
朗廷佐心道也是，但还是不放心，说道：“把他们的卷子都调出来。”
不多时，同考官们带来九份卷子，但都是场官誊写过的，并非原卷，这也是考场的规矩，目的是防止舞弊。
朗廷佐摊开卷子，挨个去看，朗廷佐并非饱学之士，但也看出许多不对来，这些文章粗糙的很，有些文不答题，有些韵文有失，有些甚至连不避天子名讳这等错误都有，看过之后，没有一篇佳文，朗廷佐问：“这都是江南九子的文章，莫不是拿错了？”
“号数在此，请大人比对。”一同考官说道。
朗廷佐挨个比对了，确定没错，说道：“难道这九人都是沽名钓誉之徒？”
“定然是的，若非如此，怎能做出如此破烂文章，简直是文人耻辱。”满保怒气冲冲说道，他虽说德行有亏，但到底是翰林出身，文采是不用多说的。
朗廷佐摇摇头：“不对，不对，许是个阴谋。”
一两个人沽名钓誉他还信，九个人都这般，他却是不信的，袁培文说道：“大人，今日是张榜的时间，不能再耽搁了。”
“好，填写正榜！”朗廷佐只得答应，要知道，若不是这一科人数众多，按照规矩，九月十五日之前就要放榜了。
满保等人在提调和监视的监督下填写正榜，按照规矩，是从第六名开始填写，写到最后一个，确认无误之后，再写前五名，最后再盖总督关防大印。
同时，朗廷佐招来亲兵，吩咐道：“调遣一千兵马入城，把总督衙门周边管控起来，本官倒是要看看，谁敢闹事！”
按照规制，放榜一般在布政使衙门或者巡抚衙门，朗廷佐兼任江宁巡抚，自然要在江宁巡抚衙门前放榜。
到了中午，皇榜终于帖在了布政使衙门的门前，这里早已人头攒动，以万计数的士子纷纷向前涌，希望可以先看到榜单，督标的士兵奋力管控，才基本维持了秩序。
乡试放榜，几家欢喜几家愁，有人看到自己上榜，高兴的欢呼，而有人则因为落榜而痛哭流涕，大体知道谁上榜之后，士子们道喜之间却是发现，他们最为看好的江南九子都没有上榜。
此时的江南九子还都在秦淮河畔一艘游舫之中，很快便是有人来报信，是徐炜的书童，说九人都是未曾入榜单，徐炜便是知道第一步已经成了，他知道，身边这八个人都是可靠的，不一会，上来一人，衣着华丽，颇为富态，此人名为马维新，若是朗廷佐在这里，一定想起，贿赂满保的人中就有此人。
“师弟，师傅大谋，第一步已经成了，接下来看师弟的了。”徐炜对马维新作揖之后，沉声说道。
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