柏小妍还没说话，杏儿先道：“米员外，我们公子菜谱上的菜做得好，自己创的菜做得也好！可是您在这儿问这个话，难道不怕老板怀疑您想自己开酒楼，和他抢生意吗？”
米员外哈哈笑起来，捋着胡须道：“你这小书童有趣！不过你不用担心，因为我就是这家饭庄的东家！”他说着，其他人也哈哈笑起来。
杏儿看看周围的人，摸摸脑袋，道：“原来您就是这家饭庄的东家！”
柏小妍道：“那请问米员外考较在下，可有什么缘故？”
米员外点头道：“确实有事相求。三位请借一步说话。”
出了厨房，他将三人带到饭庄后院一间装饰精美的小房间里，未及让座，便将门关好，又从书架上抽出一本封面很旧了的小册子，递到柏小妍手上。
柏小妍三人被他这一连串的举动弄得错愕不已，现在又看见这本似乎很有来头的小书，更是惊讶不知所措。
“米员外，这是——这是什么……意思？”柏小妍三人面面相觑，最后将视线都落在了米员外身上。
却见米员外进屋前脸上那轻松闲适的神色此时已经消失不见，一层深深的忧色蒙在了脸上。
“请恕老夫无礼，一直到现在都没有问该如何称呼三位？”米员外问道。
柏小妍一一指着陶安泰和杏儿，介绍道：“我姓丁，他姓潘，这是我的书童杏童。”
米员外忙深施一礼，道：“原来是丁公子，潘公子和杏童小友。三位请坐，老夫请三位过来，是有事相求于丁公子。”
未及三人答话，他又指着这小册子，道：“几位可知这店名为什么叫‘状元红’？”
陶安泰道：“之前我喝过一种酒，名字就叫‘状元红’，难道这和那酒有关系？”
米员外苦笑着摇摇头：“是有点关系。不过这名字却是来自于一道菜，那菜的名字也叫‘状元红’。”
陶安泰点头道：“这菜名倒好听。哎，表弟，你可曾听说过这道菜？”
虽说从那天码头上，柏小妍和陶安泰“临时”成了表兄弟，但离开楚家后，两人几乎再也没有提起这层“关系”。因此，听见陶安泰称自己“表弟”，柏小妍怔了一会子才反应过来：“啊？啊——我没听过。”
米员外却没有注意这个小细节，讲道：“没听过不稀奇。这道菜是十二年前一个姓阮的厨师创的。”
“姓阮的厨师？”柏小妍心里一个激灵，眼睛里闪出一种奇异而复杂的光来。
米员外道：“是啊，那个厨师姓阮，和公子一样，聪明灵秀的样子。”
那天，天下着雨，姓阮的厨师来到苏凉镇，却不巧错过了宿头。他打着伞在空无一人的街道上走了好久，看见了当时米员外开的酒馆还点着灯笼，开着店门。
那时候，米员外还不是员外，酒馆也不叫“状元红”。阮厨师抱着试试看的心思走进了酒馆，发现小酒馆也要打烊了，米老板正在清算账目，收拾东西。但是看见这个孤独的年轻人走进屋子，米老板还是动了恻隐之心，给他点了已经冷了的灶，煮了粥，做了小菜，烫了酒。
饭菜并不算可口，但阮厨师还是很认真地将饭吃完，然后在结账的时候问老板，可否让他在这儿留宿一宿，住宿不要多好的条件，只要能避雨过夜就好。
米老板犹豫了片刻，决定好人做到底，便答应了他，给他用桌子拼了一张床，让他过了一夜。
第二天一清早，米老板来开门，便发现他已经在用厨房里所有的食材在做一道菜。
“那道菜我记得很清楚，”米员外目光仿佛又回到了十几年前，“是红烧肉，但颜色比一般的红烧肉要好看得多，简直就像是在玫瑰汁子里浸出来的一样，红艳艳的。而且味道也好，咸中带甜，又带着一种从未有过的醇香。我当时问他：这道菜叫什么？他回答说，我也没有想好。不过看它红艳艳的很像状元公的袍子，又用了‘状元红’酒，不然就叫‘状元红’吧。”
柏小妍问道：“那那道‘状元红’的做法，不会也让他一起带走了吧？”
米员外摇摇头：“他没有带走，而是将那做法写了下来。可奇怪的是，前两年每一个来掌勺的厨子都学过这菜，可就是照着这菜谱做，也做不出那味道来。这些年我一直在寻找手艺不错的厨师，就是想把这道‘状元红’在做出来。不知道小兄弟能不能帮我这个忙呢？”
柏小妍不好意思地一笑，道：“我倒是很感兴趣，但就怕手艺不精，又让员外失望。”
杏儿在旁撺掇道：“公子，不要说这样的话，您试试，一来这是员外的好意，二来就算做不好，员外也不会怪你的啊！”
陶安泰也道：“是啊，你一向是个厨艺之痴，难道不好奇吗？”
“厨艺之痴？”柏小妍在心里念了一遍，转头看看陶安泰。这就是他对自己的看法？她一时弄不清这话是陶安泰逢场作戏说出的，还是真心话了。
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