中共中央在揭露蒋**罪恶阴谋的同时，为顾全大局，决定将皖南的新四军撤到长江以北，并连电东南局和军分会书记项英，乘国民党军尚未部署就绪，迅速率部北移，防止遭到突然袭击。
1941年1月4日，项英率新四军军部和部队共9000余人北移。
6日，当进入安徽泾县茂林地区时，突遭事先埋伏的国民党军队7个师8万余人的包围和袭击。
广大指战员经7昼夜浴血奋战，但终因众寡悬殊，措施失当，弹尽粮绝，除2000余人突出重围外，一部被俘，大部壮烈牺牲。
军长叶*与对方谈判被扣，政治部主任袁**牺牲，副军长项*、参谋长周**在突围中被叛徒杀害。
17日，蒋**竟反诬新四军“叛变”，宣布取消其番号，并声称要将叶挺交军法审判。
皖南事变发生后的1941年1月17日，周伟人在重庆《新华日报》上发表亲笔题词：“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急？！”
表达了中国共产党人和一切正义的人们对国民党顽固派发动又一次反共内战的愤怒和谴责。
针对蒋**取消新四军番号的决定，1941年1月20日，中共中央军委发布重建新四军军部的命令，任命陈*为新四军代理军长，张**为副军长，刘**为政治委员，赖**为参谋长，邓**为政治部主任，继续领导新四军坚持长江南北敌后抗日斗争。
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