如今统领所部牛录壮丁及家眷驻防在牛庄城内的人物，乃是镶白旗富察氏出身的年逾六十的老将哈宁阿。
早在去年秋天，金海西路在三岔河口建城并派人在三岔河下游两岸捕猎、烧荒以及查勘土地的时候，哈宁阿就充满了警惕，反复往海州城递送明军动向，希望海州城、辽阳城的两白旗主事者调集兵马，一起前往驱逐和清剿。
然而，当时正值双方议和谈判的关键时候，事情报到辽阳城后，坐镇辽南的正白旗大臣萨穆什喀否决了哈宁阿的建言，只是命他密切关注明军动向，但是不得擅自动兵。
因为萨穆什喀知道今时不同往日，与明国议和乃是多尔衮上位之后的头等大事，一旦与金海镇重启战端，那么借助议和休兵赢得喘息之机的计划就将落空。
于是，哈宁阿也只能眼睁睁看着营口城在三岔河下游入海口处一天天建了起来。
转眼间到了三月，来自三岔河下游的明军哨探，开始不间断的往北进发，这个情况更让哈宁阿无法容忍。
除了派遣驻防八旗中的精锐马队出城截杀敢于靠近刺探牛庄城防的明军探马之外，他也敏锐地意识到金海镇的明军可能过不了多久就要北上了。
他把手下人发现的情况和他自己的判断，报送到了海州城，最后也到辽阳城，但是彼时硕托一行人从盛京前往盖州城进行互市谈判的事情正在对接之中。
所以，不仅萨穆什喀无视了哈宁阿的报告，只是回信命他加强戒备，就连恰好行经辽阳城的硕托，听说了这个事情之后，也选择性的无视了他的警告。
尤其是硕托，对于哈宁阿这样既好战又顽固的老派人物很不满意，认为他们心里没有大局，不懂“变通”。
这让哈宁阿非常窝火，但又无可奈何。
当然，哈宁阿在他自己的职权范围之内，倒也做了相当充足的准备。
进入三月以来，他先后下令牛庄附近的西宁堡、东昌堡、东胜堡旧址所在的多处八旗田庄上的人口、牲畜，撤到了牛庄城内。
与此同时，他还从驻防八旗各户人家继续征集余丁，命他们自备武器披甲协防。
并从各家各户的包衣奴才当中强征了大批青壮包衣，将他们投入到牛庄城防的进一步整修之中，把这个牛庄小城经营的铁桶一般。
截至杨振从营口城率军北上之时，城周长不足三里的小小牛庄城内，足有小两万的人口，披甲之兵三千一百余人。
加上强征来充当杂役阿哈的青壮包衣，可以用于守城的人丁达到了六千余人。
哈宁阿在他自己职权范围之内，已经把守御牛庄小城的防务做到了极致了。
再加上清虏上上下下都认为牛庄的战略地位很重要，所以，就连在耀州城头和析木城内都没有一门的天佑助威大将军重炮，在这里竟然配备了三门。
牛庄小城一共东、西、北三个城门，每个城门上都有一门天佑助威大将军重炮，并配备多门大将军炮等中小型火炮。
这个配备，比起海州城来也毫不逊色。
若是遇上寻常明军前来攻城，多半要无功而返，铩羽而归，甚而至于有可能被哈宁阿来一个防守反击，因而大败亏输。
但是，这个守城火力比起海州城来毫不逊色的牛庄小城，外无援兵的情况下，遇到杨振这位“火力不足恐惧症”重度患者，那就是另外一回事了。
崇祯十六年三月十一日清晨，杨振乘坐的瀛洲号跟在几艘探路船的后面，在一片雾色苍茫之中缓缓抵达了三岔河牛庄河段。
三岔河水势浩大，水面广阔，即使是瀛洲号这样巨大的船体，满载着六十门重炮以及其他数十门中小火炮和大批弹药，在主航道航行起来也不必担心搁浅的问题。
但是为了尽量隐蔽行踪，杨振下令在涨潮的傍晚之时启程，夜间行船全靠前方航船带路，船帆不敢尽张，到了后半夜又有雾气，速度自然快不起来，并不算远的距离，几乎航行了一夜。
抵达后，几乎是在哈宁阿派来监视河岸的巡哨小队发现杨振船队的同时，杨振也派出了前哨人马登岸。
哈宁阿派来守望敌情、监视河岸的镶白旗巡哨人马，不过是一个几十人的小队，虽然是精选的小队，但在杨振的船队主力面前无疑是大象脚下的一只蚂蚁罢了。
他们除了舍弃沿河营寨，然后快速撤回牛庄城，向甲喇章京哈宁阿报信之外，根本做不了别的事情。
所以，杨振麾下船队在三岔河牛庄河段东岸停泊登陆的行动几乎没有受到来自牛庄清虏守军的任何干扰。
(本章完)
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