八月初八，江南贡院门口已经堆满了人，到处都能看见秀才装扮的考生。这些考生有的还带着家眷，大多数都是有一个小厮陪着，都拥挤在江南贡院门口不远处的“腾蛟”、“起凤”牌坊前各自对照着自己的排号。
莫小看这个排号，这排号可是中举的关键，若是得了一个好的排号，便能坐在东边或者南边的号舍中，却是避免了夏日西晒太阳之苦。
需知，这一进考场就要待上三日，若是天天被毒辣的太阳晒着，人别说考试了，往往还会中暑的！有些考生中暑之后，一些人竟然直接死在了贡院里头。
待考生核对好了排号，都是自觉排成两队等在江南贡院门口。此刻，江南贡院门口开了两扇大门，都有守备的兵丁看守着，在巡场官的监督之下，一个一个验看考生是否存在夹带舞弊的情况。
轮到周小白的时候，也是一如往常，先将身上里里外外的衣衫细细摸索一遍，再脱下鞋子布袜，又是检查一遍，最后还要验看食盒、文房四宝。食盒中若是存在馒头糕饼，都需提前切好了，不能完整，以防止夹带。轮到文房四宝，检查同样也很细致，先看看笔中间是否夹着小抄，再敲打两下墨块，看是不是空心的，再看看砚台是否有夹层，最为关键的纸也都需要一张一张摊开了看，检查是否有字存在。
周小白心道：我的妈诶，比高考还严格啊！心知这对大家都是一样的，也算公平，由他去吧。全部检查完了，兵丁给了周小白三支蜡烛，这算是考试唯一的福利了。收起蜡烛，周小白被一个兵丁带着，前往自己的号舍。这次，周小白抽的还不错，是一个偏南的号舍，总算是免去了西晒太阳之苦。
江南贡院，每一列号舍长二三十米，分成数十个小隔间，每个隔间里边都有着两块木板。
这两块木板，一块是用来答卷用的，隔间两边墙上用楔子固定住了两个木条，这答卷用的木板正好可以架上去。另一块稍稍长一些，固定在隔间里，充当晚上睡觉用的床。除此之外，再无他物。周小白刚进了隔间，隔间外的栅栏就被锁上了。想到自己就要在这里呆上三天，周小白也是暗自叫苦，这还是第一场啊。
乡试一共分为三场，分别是初九、十二、十五正式考试，考生都是提前一天入场，后一天出场。每到第三日早上，贡院会鸣炮示意可以交卷，考生若是答完了便可以出场回家休息，若是还没答完的，可以一直答到晚上，再过了时辰，巡场官就会清场。
乡试第一场考的是四书的题目，是写一篇八股文，第二场考的是五经的题目，需要考生选择一经写出其中的经义，也是写一篇八股文，第三场考策论五道。
周小白等了一天，中间唤来看守的兵丁过来，从巡场官那里领取了出恭牌，到号舍的顶头上了三次厕所。
晚上的时候，周小白躺在光秃秃的木板上，哪里睡得着。心中暗自凄凉，这哪是考试啊，这比在苏凌爹爹的监狱中蹲的还惨哪。想到明日就要考试，也只能硬着头皮睡了，好在这是夏天，原本就热，和衣而睡也没有多大关系。
初九上午，在主、副考大人的带领下，一众官员进入考场，宣布考试开始。巡场官便开始分发考卷，其实也就是一张纸，周小白将籍贯年龄名字写在上面后，由巡场官员糊封，这就可以答题了。
周小白一看，这第一场的四书题目，自己是比较熟悉的，乃是出自《大学》中的一句话：道善则得之，不善则失之矣。意思是：德行好的就会得天命，德行不好就会失掉天命。
这个题目是写一篇八股文，周小白仔细想了一下，沉吟很久，方才在自己纸上写下了一篇文章，写完了，看了一遍，自己却是并不满意。他在脑子里想了想，实在找不到什么好的八股文来抄袭。毕竟一篇八股文，不如一篇诗歌好背，自己记得些好的诗词，这八股文却是不曾记得出名的，何况还要与题目对应，难啊，实在是难啊。
一直写到晚上，周小白已经写了三篇文章，却是感觉这三篇文章并不够好，怕是考不上这举人的，也很无奈。到了晚上，人毕竟累了一天了，还是困得很，于是倒头睡去了。
约莫到了三更天的时候，周小白被人叫醒了过来，却见隔间栅栏外面站着一个青衣使者，正在外头唤他，那使者身后还有着一辆马车。
周小白愣住了：这是什么人？怎么还能带着马车到贡院里来的？那使者笑道：“周公子，我奉了我家主人之命，还请你前往一叙。”周小白道：“我还要考试啊，哪里有功夫跟你家主人去聊天？”青衣使者又笑了道：“我家主人知道周公子的难处，特意来请的，还请公子快些坐上马车，莫要耽搁了时辰。”
周小白听了这话，恍恍惚惚走出了门外，上了那辆马车。却见马车腾空而起，须臾之间竟然到了一个宫殿之中！宫殿上堂堂坐着一个王者，正在看着自己。青衣使者道：“君上，人已带到。”那王者笑了道：“好，尔等下去吧，寡人与他说些话。”青衣使者就退了下去。
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