每年夏秋之交，便是洞庭湖水泛滥之时。水势随长江而起，向西南渐次扩张，便成“八百里洞庭”之势。一入秋季，洞庭水势便如强弩之末，不数日便会向东北褪去。此时，湖中鱼虾来不及随水势退回，便会在近岸浅水处徘徊无措。这便是洞庭湖上最适合垂钓的时节。
这一日的洞庭湖西，有一个人持着长杆端坐着，似雕塑一般，纹丝不动。偶有小鱼咬住了他的鱼钩，他便把那鱼拉出水面，取下鱼钩，再把钓上来的鱼重又扔回湖里去。如此往复七八次，便从正午坐到了临近黄昏时。
八百里洞庭，一眼望去如汪洋大海一般。
而那垂钓者，坐在湖边，犹如沧海一粟，大漠浮尘。
秋日西斜时，一骑快马，朝这个垂钓者飞奔而来。到垂钓者身边，骑手勒住马绳，引得马儿一声长嘶，惊跑了湖中游弋的鱼虾。
“老爷，该回了。”骑马之人跃下马背，恭敬地朝垂钓者说道。
垂钓者轻轻叹了一声，收起了长杆，把空空的鱼篮扔给了骑手。
“今天也没钓上鱼来？”
“钓了几只，又扔回去了。”
那骑手收了渔具，笑了笑：“老爷是因为前半生杀孽太重，故每日在此放生赎罪吗？”
“不是……”垂钓者牵了马，随口答道，“是你烧的鱼太难吃了。”
二人带着渔具，牵着老马，缘着斜阳向洞庭湖边的武陵县城走去。垂钓者心中涌起些诗意，却念不出几句诗来，便打趣道：北边是滚滚长江，东边是茫茫洞庭，你我二人走的这长江洞庭之间，莫非就是那传说中的“江湖”？
骑手也笑道：嚯，这江湖好大呵。
这是道光二十九年，初秋。
洋人虽带来了一个全新的时代，但在武陵这个内陆的小县城里，却还感受不到那惊天动地的变化。街道上人来人往，来去匆匆。县城的集市上，商人们开始收拾摊铺，准备在日落之前赶回各家去。买家们趁着这个时候，与商贩做着最后的侃价，为了几分几厘的高低争得面红耳赤。集市前的卖艺人和乞讨者们也疲倦地收拾起来，有的面带得意的笑容，有的却摇头叹气。几头老驴拉着车从人群中穿梭而过，牲畜眼里看到的一切似乎与过去几百年来的每一天都没什么差别。
集市前不远处，一个卖艺人却不打算就这样收拾摊位。
那卖艺人是个壮汉，但剃去了头发，似乎是个没穿僧袍的和尚。他赤裸着上身，一身壮硕的肌肉混杂着汗液，隐隐发出阵阵汗臭。此刻，他正将一块石板放在身前的两张长凳间。长凳四周，已散落了无数碎石子。
这卖艺者，和寻常卖艺者不大一样。
但凡摆摊卖艺，总要吆喝几声，说一段词，让四周行人驻足，他再显露本事，求路人施舍几个钱币。可这位艺人，不知是怕生还是怎么，一言不发，只顾自己忙活。若非是在集市前摆了个摊位，怕是要被人当成在干活的工匠了。而他身前的“摊位”，也着实简陋，只是把一件破旧的外衣铺在地上，零星撒了几个铜板而已。
临近黄昏了，他还不肯收拾摊位，看来是因为今日没挣到几个钱吧。
眼见布置得差不多了，卖艺人站在石板前，微闭双目，调整了几下呼吸。他的手轻轻地摆在石板上，似乎是在感受着石板的气息一般。
猛然间，他睁开双眼，大喝一声，提起丹田气贯至手掌，举掌批下。只听一声轰鸣，硕大的石板竟断作两截，轰然摔落，砸在地上，又发出一声巨响。
这几声巨响却没能为他引来几声喝彩，反而招来了路人嫌恶的眼神。
“有毛病，吓人一跳！”路人咒骂着走了，却没人扔下哪怕一个铜板给他。
卖艺人沮丧地扶着长凳，坐下身来。刚才那一击，几乎已让他筋疲力尽。看着身前外衣上那零星的几个铜板，他估摸着够买一两个馒头了。这一天，也总算是没白辛苦。
正当他想到这里时，身后传来了两声拍手的声响。
卖艺人转过头去，看到两个人正对自己颔首赞许。这二人，一个牵着一匹老马，一个拿着鱼竿鱼篮，似乎是刚从洞庭湖钓过鱼回来的。
集市前不远处有一间小茶馆，每到黄昏时分最是热闹。忙活了一天的商贩们最喜欢在这里小憩片刻，喝口茶，聊聊天，然后便赶在宵禁前各回各家。这时候，茶馆里已是人满为患，店小二忙活得手忙脚乱，连掌柜的也跑出来给客人们端茶水了。
茶馆深处一个不起眼的小座上，那劈石板的卖艺人与路过的垂钓者相对而坐，那骑手则侍立在一边。卖艺人对着一桌酒菜狼吞虎咽，看得出是许多日子没吃过饱饭了。这卖艺人身上总共只有那么几个铜钱，这顿饭钱自然是由那垂钓者来付。明知如此，这卖艺人倒也吃得毫不客气，一副心安理得的样子。垂钓者几次想插句话，卖艺人却只顾着吃，言语是半分也插不进去。
直到卖艺人终于酒足饭饱了，打了个饱嗝，这才抬起头仔细看了看眼前这二位请他吃饭的主顾。这二人身材都相当魁梧，尤其是那骑手，站在一旁如半截铁塔一般，气魄慑人。再看这二人衣着，都是上等布料。尤其那垂钓者，不仅衣衫整洁，脸上的胡须也收拾得细致精神，一看就是个有钱人家的老爷。看了片刻，卖艺人心中大抵猜到了这顿饭的用意。
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