此时在整体态势上，国军第一线兵团防线已遭突破，不仅第29集团军全军已经淹没在日军三个主力兵团的洪流之中，第10集团军与逼近慈利的第74军也因侧翼曝露而处境危殆，除了与第10集团军正面胶持的第39师团之外，第116师团也已顺利登陆，随时可以窜入国军腹地。日军只要集中主力，钻隙蹈瑕，要重创在平原上已被切散的国军野战军，并非难事。
慈利失守后，第13师团马不停蹄向南猛进，久未露脸的第68师团也被证实已经从三仙湖越过湖面，在常德东南的汉寿登陆。第10集团军当面的第39师团则显出守势，似乎满足于掩护南路攻击部队的侧翼。最明显的则是第116师团，这个师团在第3师团攻陷澧县之后，立即由澧县渡过澧水，笔直地向常德狂奔，局面豁然开朗。
渡过澧水之后，第11军抓紧机会，甩开北面勇猛善战的第10集团军，猛烈攻击第44军，希望在王耀武的第100军与第74军赶到之前越过沅江，一鼓作气拿下常德。此时原定水上机动的第116师团已经完全登陆，3个联队兵分三路，尾追第44军，直指陬县、临澧。穿过这个缺口，就到了常德。横山勇在右翼使用第3师团与第13师团，抵御第74军的进援部队及第44军的残部，左翼第68师团则于安乡登船，直趋汉寿，构成常德南面的包围圈。为了及早赶到常德，第11军甚至在桃源用上了伞兵。21日傍晚，日军在桃源猛烈轰炸，随后空投近一个中队的伞兵，当地驻防的第44军独立团没见过这种阵仗，日军并辅以一个步骑混成的旅团钻隙向桃源突进，第44军独立团势单力薄，不支后逃。于是第3师团主力与第116师团第109联队拿以排山倒海之势，猛扑主力在陬市的第150师。
常德成为孤城，只有余程万57师在驻防。
11军司令官横山勇的用兵之道不得不让人竖大拇指。第6战区司令长官孙连仲的用兵之道与横山勇相比，显然处于下风。
第10、第29集团军以及王耀武集团两个军均与全力阻击的日军外围掩护部队胶着，一时之间难以杀近常德解围。此时第9战区的及时增援成为常德解围的关键。第9战区在会战开始时就与第5战区奉令出击，实行牵制作战。第5战区司令长官李宗仁上将仅不痛不痒地派出第30集团军三个挺进纵队扰乱敌后。第9战区司令长官薛岳由于担心日军会趁机向第9战区进攻，而不敢派兵增援。
18日统帅部鉴于常德方面军情转急，电令第9战区出兵北援。第9战区并未动用最接近前线的第99军，反而令第10军从长沙向常德方面推进。薛岳司令长官此举，意在提防日军转向攻入第9战区。由于第6战区形势浑沌，第10军推进缓慢，但其左翼第190师甫经接战，便与敌胶着，第10军则藉口左翼曝露，而几乎停止推进。第九战区进援不力，第6战区只得继续倚靠战区第一线兵团及第74军。
统帅部在石门失陷后，见战况不利，深知第9战区的及时应援为常德存亡之关键，更是两线兵团能否顺利合围日军的关键。但此时委座远在开罗，统帅部号令显得有气无力，而且饥不择食。统帅部会点名急开常德前线的部队，超过第9战区所辖部队之半数，完全没有考虑到日军第15军仍在鄂皖一带，伺机而动。薛岳司令长官身负重任，深知不计一切后果冒然进军的危险，所以谨慎调兵。第99军的口袋不能动，第10军自长沙出发，仍紧密注视第11军，只要稍有向第9战区进攻的风吹草动，马上停止前进列阵以待。
在这种情况下，统帅部终于想起了张昊独立团，赶紧给张昊发电报，请张昊独立团立即出兵，保卫常德南侧之安全。
张昊真有耐心，张昊并没有作弄第6战区孙连仲之意，仿佛是故意摆架子，其实不然，张昊在日军68师团在汉寿登陆后，张昊发现该股日军在沅水洪道一侧，烧杀抢掠，独立团要想把该师团围歼了，难度极大。一是沧水与沅水洪道之间湖泊众多，地形假如摸不清楚，随意出兵，自身会陷入死地。要靠近日军，必须把混沌地形全都摸清，把进攻可靠线路全都标示在地图上，而且要把日军船只停靠情况摸清，对日军舰船用远程火箭炮先予以打击，摧毁之，以防一营向日军进攻时，遭遇日军舰船攻击，或者让日军登船逃跑了。
在沧水上架桥地点选择，也需要动足脑筋。
张昊这次出兵准备工作做得十分仔细，进行了周密部署。统帅部命令一到，张昊立即回复统帅部，独立团即时发兵，保证肃清沅江与沧水之间之所有日军。
张昊一声令下，一营和远程火箭炮连立即从相公山沧水上浮桥越过沧水，过沧水四公里左右，安排远程火箭炮连对沅水洪道内日军各类船只进行远程打击，一营在赵大志副团长的率领下，继续前进，直插日军68师团东侧。
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