出京时，湖广道御史黄钟音、翰林院编修吉云飞交代过，路过扬州府地界时若有机会就去拜会下已做上泰州州同的韩秀峰。其实就算黄钟音和吉云飞没交代，刘存厚一样想去拜会下在短短一年内竟把年久失修的会馆翻建得那么气派的同乡。
没曾想一到清江浦就听说同乡在距扬州城不远的万福桥头阵斩贼匪四百多，打了个大胜仗！本来打算顺道去拜会，结果遇上一个也要去江南大营效力的满将，想着镇江和江阴都被贼匪占了，这一路并不好走，干脆把黄钟音等人的书信交给同乡派到清江浦的家人，跟满将一起取道安徽，从西边绕到了位于孝陵卫的江南大营。
太平贼匪近在咫尺，与朝廷大军就隔着一堵又高又坚固的城墙，只不过贼匪在城墙外挖了许多壕沟陷阱，建了十几个营寨。官兵一样没闲着，也在挖壕建垒。贼匪没往外冲杀，官兵也没往里攻，攻守双方就这么对峙着。
到江南大营一转眼已经八天，就头天刚到时跟钦差大臣向荣见过一面，黄钟音和吉云飞的书信向大人全收下了，却放到一边没拆看，问了几句京里的事，就让一个月前同样来投效的前金山知县薛焕帮着安顿。
直到昨天才晓得向大人不是不想看京信，而是不识字看不懂。想到千里迢迢来投奔的同乡并非想象中那么骁勇善战，而是一个六十多岁，已经骑不了马上不了阵的老头子，刘存厚不免有些失望。
正寻思在这儿会不会被重用，薛焕带着一个胡子拉碴的武官回来了，那武官看上去年纪不大，看胸前的补子品级却不低，竟然从五品，应该是哪个营的千总，也可能只是从五品顶带。
刘存厚连忙起身道：“觐堂兄，半天没见着你人，去忙啥了？”
“能忙啥，帮向帅去彭玉雯那儿催粮了。”薛焕扔下公文，端起桌上的茶就喝，一看就晓得没少磨嘴皮，磨的口干舌燥。
营里的人和事这几天刘存厚打听到不少，晓得新任按察使彭玉雯现而今是江南大营的总粮台，粮饷不济自然要去找他，禁不住问：“催到没有？”
“哪有这么容易。”薛焕抬头看了跟进来的武官一眼，气呼呼地说：“向帅从广西一路追剿到江宁，可营里的粮饷朝廷竟依然让广东、四川和浙江三省支应，浙江还好，广东和四川离这儿多远，从广东和四川运过来要多久，真是岂有此理。”
“现而今一个月要耗费多少粮饷？”
“折银三十万两。”薛焕放下杯子，又恨恨地说：“彭玉雯说广东好不容易解运了二十万两，结果在半道上被人给截走了八万两，我都不晓得该怎么跟向帅禀报。”
“谁这么大胆？”
“湖南巡抚骆秉章，据广东的解运官说好像是曾国藩授意的，说是留作办船之用。”
刘存厚虽不是科举入仕的官员，但对曾国藩这个名字却是如雷贯耳，不光晓得曾国藩连圣上都敢骂，而且晓得曾国藩在京城时就是湖广籍京官们的领头羊，正不知道该说点啥好，薛焕又起身道：“仲山，这位小兄弟听说你是从京城来的，想找你打听个人。你们先聊，我去跟向帅禀报。”
“公事要紧，公事要紧。”
文贵武贱，杜三虽已是从五品，却不敢在才来一个多月但深得大帅信赖的薛焕跟前放肆，恭恭敬敬地送走薛焕，这才咧嘴笑道：“刘老爷，我姓杜，叫杜卫方，在家排行老三，营里兄弟个个喊我杜三。”
“原来是杜三爷，失敬失敬。”
“啥失不失敬的，我个粗人，您用不着这么客气。”杜三大大咧咧坐了下来，急切地说：“刘老爷，听说您是从京城来的，您有没有见过我二弟？”
“你二弟？”
“结义兄弟，他姓韩，叫韩秀峰，我补上缺去广西上任时他正好接替费二爷照看会馆，您不会没去过我们重庆会馆吧？”
原来是打听韩秀峰，刘存厚乐了：“杜兄弟，实不相瞒，我也是年前才去京城的，不光下榻在会馆，也晓得你那位结义兄弟，只是无缘相识。”
“你都住会馆了，怎会无缘相识？”杜三糊涂了。
“杜兄弟有所不知，现而今的重庆会馆已经不是你在时的重庆会馆，现而今的韩志行更不是以前的韩志行了。”
“刘老爷，您这话啥意思？”
江南大营主帅向荣是重庆人，营里的重庆乃至四川同乡自然少不了，要不是这样，眼前这个年纪轻轻的武官也不会是从五品顶带，但那些同乡一个比一个忙。除了薛焕，刘存厚实在找不到几个能说话的人，不禁坐下说起重庆会馆和韩秀峰这一年的变化。
杜三听得目瞪口呆，楞了好一会儿才将信将疑地问：“刘老爷，这么说我二弟就在江北，离我们这儿不远？”
“不算远，但也不算近。”
“他一个文官，咋跟我一样带上兵，还跟贼匪厮杀了一场，打了个大胜仗！”
“贼匪那会儿已经占了扬州，分兵去犯泰州，他那会儿身为州同自然要领兵出战。”
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