“我没说你打算往上海乃至我松江府贩卖淮盐。”
“那您想说什么？”韩秀峰忍不住问。
乔松年胸有成竹地笑道：“如果没猜错，你八成是来找洋人，雇洋船的。”
韩秀峰乐了，不禁笑问道：“我雇洋船做啥子？”
“运盐啊！”
“您是说我打算雇洋船，把淮盐运往湖广引地？”
“难道不是？”
“当然不是了！”韩秀峰放下茶杯，苦笑着解释道：“我的府台大人，您是没去过扬州泰州，不晓得两淮盐务已经荒废成啥样。这么说吧，别说我雇不到洋船，就算能雇到这盐一样运不出去。”
“为何雇不到，为何就算雇到也运不出去？”乔松年好奇地问。
“其实早在嘉庆朝时扬州的那些总商运商就没多少资本了，每次去盐场购盐都得跟朝廷借银子，等把盐运到引地卖了再连本带息归还。说出来您不敢相信，到长毛作乱前，扬州有财力办盐的总商运商仅剩十几个。”韩秀峰顿了顿，接着道：“现而今那些总商和运商又被长毛给一锅端了，没了盐商您说这盐能运得出去吗？”
“这么说两淮盐务已彻底荒废了！”
“您才晓得，郭大人也想过办法，打算在淮中淮南各场施行票盐法，就是谁都可以去衙门领引，然后去盐场购盐贩卖。可市面上银根那么紧，别说银子了，连铜钱都不够流通，都周转不开，谁有钱去领引贩盐。”
两淮盐税可是朝廷的主要税源之一，乔松年没想到两淮盐务已经糜烂成这样，想想又问道：“没人愿意办盐，那些盐场怎么办，那些灶户盐丁不就没生计了吗？”
“盐场没啥好担心的，主要是那些灶户盐丁，不能不给人家活路，所以郭大人只能睁一只眼闭一只眼，默许那些灶户盐丁开垦荡地。有的改种粮，有的改种棉花。其实好多盐场早就不产盐了，不然上海的那些大商人也不会每年都去通州采买棉货。”
看着乔松年若有所思的样子，韩秀峰又补充道：“盐就算煮出来也卖不出去，盐卖不出去湖广的粮又运不过来，所以安丰、富安和角斜等之前没荒废的盐场今年不得不开垦荡地。盐碱地不但收成不好，而且这粮也不是站在这儿就能种出来的，正所谓青黄不接。身为两淮运副，我不能眼睁睁看着治下的灶户盐丁活活饿死，所以才筹了点银子来上海办粮。”
“原来如此，原来我真想多了。”
“您不是想多了，而是想不到两淮盐务荒废成这样。”
韩秀峰不想再聊两淮盐务，随即话锋一转，又说起眼前的事。听说江海关的兵船“羚羊”号在江上被炸了，还死了十几个人，乔松年紧锁着眉头道：“乱党抢了好几条船，其中也有洋船，或许真是乱党干的。”
“我不觉得刘丽川会对‘卖鸡爽’下这毒手。”
“此话怎讲？”
“健侯兄，不管你信不信，‘卖鸡爽’真不是你我之前想的那么简单。不能因为他的顶戴是花银子捐的，他之前那差事是花银子买的就瞧不起他，他跟洋人的关系真不一般。别人或许瞧不起他，但刘丽川却不敢得罪他，不夸张地说得罪他就是得罪洋人！”
“刘丽川不敢得罪‘卖鸡爽’，陈阿林呢，陈阿林不是一直想杀‘卖鸡爽’的吗？”
“陈阿林是不怕得罪‘卖鸡爽’，但在我看来陈阿林也不一定敢去炸‘羚羊’号。”
“陈阿林为何不敢？”
“陈阿林不怕‘卖鸡爽’不意味着不怕洋人，他哪会晓得‘羚羊’号上有没有洋人，万一炸死了洋人怎么办？何况‘羚羊’号这些天在阻拦英吉利和法兰西的洋船靠岸卸货，边上全是洋人的商船，万一把洋人的船也炸了怎么办？”
乔松年沉吟道：“这么说真是洋人炸的！”
“洋人也不太可能，因为根本没必要，‘羚羊’号这些天是在阻拦他们靠岸卸货，但据我所知是在装模作样的阻拦。何况在洋人看来，‘卖鸡爽’是我大清最通情达理的官，炸死‘卖鸡爽’对他们没好处。”韩秀峰说着说着，嘴角边勾起一丝冷笑。
乔松年猛然反应过来：“原来是一出苦肉计！‘羚羊’号被炸了，他‘卖鸡爽’运气好逃过一劫，对朝廷就能有个交代。”
韩秀峰冷冷地道：“说洋人炸的，那是因为他戴罪自效去阻拦洋人的商船靠岸，想以此让英吉利和法兰西的商船照旧例缴纳关税，结果洋人怀恨在心，对他痛下杀手；说乱党炸的也行，至少能撇清通匪之嫌。”
“看来我真小瞧他了！”
“如果没点道行，他能跟洋人打得火热，能左右逢源混得如鱼得水？”韩秀峰反问一句，旋即话锋一转：“那可是十几条人命，估计死的人中还有内务府派的税官和晓得他假公济私侵吞税款的税吏，这事不能就这么不了了之。”
“现在人死都死了，死无对证啊。”乔松年无奈地说。
韩秀峰一边敲着桌子，一边冷冷地说：“羚羊号的事放一边，他被乱党生擒的事还没完呢。羚羊号上的十几个人不能白死，一条人命少说也得算他一万两！”
正为粮饷犯愁的乔松年权衡了一番，抬头道：“一万两太少了，怎么也得两万两。等许大人到了，我跟许大人禀报，让许大人去敲打他。”
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