说话间，三人走进城中，寻找客栈准备歇息下来。适时天色已晚，但街上依然人来人往，路边小贩们热情吆喝，招揽顾客；密密匝匝的小吃摊前人满为患；操着不同口音的江湖豪客随处可见，快刀利剑随意摆放在桌子上，被路边的灯火映出明晃晃的一片，好不热闹的一番景象。想来是学宫大考在即，无数想为孩子某个前程的外地的父母们都匆匆而来，使这座小城拥堵不已。
“三位小客官，实在对不住！”一位肥头大耳的掌柜不停地鞠躬道歉，还不停地用手帕擦着汗：“小店在七日前就已经客满了，您三位穿着学宫的衣服，肯定知道明日就要大考了，小店住着的可都是慕名而来的学子呢！要不三位明日再来？”
“你这店家，说得什么胡话？明日之后我们就考进学宫了，谁还来你这客栈栖身？”九公主不高兴道。
“考进学宫？凭你们？”掌柜假装打了个喷嚏，用手帕擦擦嘴角，却难掩嘴角尴尬的笑意。
九公主用力一拍桌子，桌子登时四分五裂，怒道：“狗眼看人低的东西！怎么？不像么？”满堂的鼎沸人声顿时安静下来，数十双眼睛盯着双方。
“像像像！特别像，加上您这一巴掌，更像！您看我这张嘴，实在欠打！”意识到说错了话，掌柜顾不上管被拍烂的桌子连连作揖赔不是，还在自己肥厚的脸上轻轻打了两下，并道：“祝小姑娘您明日高中！”惹得哄堂大笑。
“你！”九公主的脸一下子红了，又想拍桌子却被笑和尚一把拉住。“掌柜的，实在不行，给我们匀出间柴房也行！”
“别说柴房了，连马棚都住满了！现在就剩下茅房了，你们住不住？”一旁跑堂的小二挤了过来，手里还端着七八个盘子，叫唤道：“掌柜的，您赶紧到后边儿看看去吧，北海门的小少爷和恶人谷的大公子不知道为什么吵起来了，再不管就要开打了。”掌柜的闻言大惊，扭动肥胖的身躯匆匆而去。
“唉”三人相视无言，惟有叹息。这已经是第八家客栈了，无一例外地全部客满，甚至连掌柜住的主房和小二们寝所都赁了出去，这家“晚来归”客栈更是夸张，连柴房和马棚都住了客人。此时天色大晚，三人只好出了店门，准备再碰碰运气。
“三位！”刚才那位风风火火的店小二从店里里探出身来叫道：“客栈的话就不用找啦！我敢拍胸脯保证，全垓下城没有一家客栈能纳客了，看你们几个后生不容易，小的我给你们指点个去处，城西以西十二里有个城隍庙，那里估计还能住人，就看你们敢不敢去了！”说罢也不待答应便抽身回店。
“城隍庙？有什么不敢的？”笑和尚摸摸脑袋。
半个时辰后，三人站到了城隍庙前。庙门前面立着前后两排共四根大柳树，柳树高大，已逾庙顶。城隍庙不大，只是一个小院落，前后四五间房，庙前柱子上的红漆剥落地只剩下一半，门窗都已经破旧不堪，被秋风吹得吱呀作响，屋顶的瓦片中生着高低不一地茅草，显然是无人打理已久，奇怪的是庙中却灯火通明。
三人互相对视一眼，均感觉说不出来的诡异，但天色甚晚，且已到了此处，也不便离开再行寻觅，笑和尚便带头便拾阶而上，却不料被庙中匆匆跑出的一个人撞了个满怀。
“阿弥陀佛，施主你为何这么着急？”笑和尚捂着右眼睛，龇牙咧嘴道。
那个人也被撞在地上，怀中抱着的纸笔撒了一地，“哎哟哎哟”地叫了几声，才捂着额头爬了起来，说道：“子曰：那个……躬自厚而薄责于人，则远怨矣！此路非吾之路，怨则怨己矣。”原来是个头戴方巾、布衣麻鞋正在借光苦读的酸秀才，这个秀才一脸菜色，眼皮耷拉下来，身体瘦而弱。好不容易站起身来，发觉自己头巾歪了，便连忙扶正，又发觉衣服皱了，便立马拍打抹平，半晌方毕。瞧见三人似笑非笑地盯着自己，脸立刻红了，深施一礼，道：“小可心中思虑夫子讲述：物有本末，事有始终，知所先后，则近道矣之言，只顾埋首疾行，不料冲撞诸位，还请饶恕则个！”
酸秀才的一番言论把轩羽听得一个脑袋两个大，实在搭不上话，便帮忙收拾散落一地的笔墨纸砚。
笑和尚也深施一礼，道：“小可也曾听闻：物无本末，事无始终，无先无后，大道空空”。秀才一怔，喃喃道：“这是哪一位夫子所说？”说罢也不理会轩羽递过来的书本，苦思冥想。
笑和尚嘻嘻一笑：“这是阿弥陀大夫子所言，好好想去吧！我们进去歇息一晚。”继续往庙里走去。
“哎，进不得，进不得！”秀才急忙拉住笑和尚衣袖。
“为何进不得？难不成这城隍老爷姓儒？还是你家住在这里？”笑和尚奇道。
“你这小师父，说些什么疯话？城隍老爷哪里有姓名？我又怎么会住在这里？不让进去是为你们好……”还未说完，便把脸凑近，神神秘秘道：“……晚上这里闹鬼！”
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