和平时期，南北朝皆推行汉朝休养生息政策，组织民力，开垦荒滩河地，中国总人口和总疆域图，呈现逐年递增趋势。
南朝（公元420年～589年），是中国历史上由北迁渡江的原中原士族建立的四个王朝的统称，上承东晋下启隋朝，共二十四帝，历一百六十九年。
南朝四朝，依次为宋（公元420年~479年），齐（公元479年~502年），梁（公元502年～557年），陈（公元557年~589年）。因嫡传华夏之正朔，被后世北宋司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。
北朝（公元439年~581年），指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称。
北朝包括北魏（公元386年~534年）、东魏（公元534年~550年）、西魏（公元535年~556年）、北齐（公元550年~577年）和北周（公元557年~581年）五朝。继承北周疆域的隋完成了统一大业，故不在此列。
北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
然后，隋取代北周天下，进而灭南朝的陈，中原大地再次大一统。
从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，这五个朝代与南方地区在东晋灭亡后相继出现的刘宋、南齐、南梁、南陈四个朝代（即南朝）对峙，合称南北朝。
南北朝时期，诸侯林立，改朝换代多，大体延续魏晋以来的禅让天下。
禅让（拼音：shàn ràng），是指统治者生前把首领之位让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
相传，尧是黄帝以后比较着名的部落联盟首领，尧去世前，尧把部落联盟首领位置让于舜，推舜为帝。这种让位，历史上称为“禅让”。
禅让天下，在南北朝时期逐渐有了后世的雏形，就像南朝四朝，北朝五朝，隋取代北周天下，唐又取代了隋，几乎都是禅让。
与此同时，也有追废天子为王爵。唐朝官修正史，尊奉南北朝共为正统。
南北朝并立。
经济方面：
第一，南北经济趋于平衡。江南迅速开发，中原发展相对缓慢。
黄河流域是中国经济发展的中心，秦汉时期，南北方经济发展差距很大。
到魏晋南北朝时期，由于大规模的战乱多发生在北方并且时间持续很长，使得北方经济遭到严重破坏。而南方则相对稳定，使得南方经济得到迅速发展。
这样，南北经济开始趋于平衡，以北方黄河流域为重心的经济格局开始改变。长江流域，尤其是江南地区，经济兴起。
第二，士族庄园经济和寺院经济占有重要地位。
由于士族制的发展和统治者崇信佛教，导致地主庄园经济和寺院经济恶性膨胀，造成土地和劳动力的大量流失。
第三，商品经济总体水平较低。由于战乱，不少城市遭到严重破坏，加上南方刚刚开发，商品经济发展缓慢。
第四，各民族经济交流加强。魏晋南北朝时期各民族之间的联系密切，各族相互学习，取长补短，促进了经济的恢复和发展。同时也为隋唐时期的繁荣奠定了基础。
第五，手工业也有长足发展。南方盛产青瓷。器皿形制美观；蜀锦闻名遐迩。
制度
赋税徭役制度。张维训《魏晋南北朝的“三五取丁”问题》（《中国社会经济史研究》96年第3期）认为”三五取丁”是魏晋南北朝赋税徭役征发的一个重要形式。
特点是户内丁口按一定比例抽调服役。因是临时应急之征。难以规定期限。十六国、南北朝初期。这种形式遍及兵役和各种徭役。
西魏时确定了每丁服役的天数。规定了徭役制度。“三五取丁”现象逐渐减少。
这种徭役形式从盛行到少用、不用。在减轻人民徭役负担方面。无疑是一种积极的变化。
土地制度
均田创与北魏拓跋部内部的社会经济发展有关。也与当时中国北方社会的经济、政治条件密切有关。认为451年。
侵宋战争后，北魏社会经济由掠夺性经济迅速转入农业经济。促使社会内部矛盾激化，各种矛盾互相交替影响。汇成一个总的力量是均田制实行的必然性。
另外。庄园经济是大土地所有制研究的一个重要内容。
坞堡经济是一种因战乱扭变的崎形地主经济。带有军事防御宗族色彩的管理体系。是耕战结合的组织。
在当时维护了局部的农业秩序。有利于牵强地主经济的发展和军门的形成。
文化
宗教。曹操崛起于北方，其所遵循的思想和采取的政治措施，皆为名法之治而重道德名节，从而影响了整个时代。
在思想理论上，体现道法结合的刑名之学，曾一度占据主导地位。
魏晋之际，道法的结合逐渐趋于破裂，以道家思想为骨架的玄学思潮，开始扬弃魏晋早期的名法思想，转而批评儒法之士。
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