出些钱也不妨。当然，这些人被黄船长客客气气挡了回去。不过到了开航时，船队还是带上了一条船。这条船上除了装载了米、布匹外，还有一些药材。船主姓杨，大庸温塘人。大庸后坪最近有不少人生病，急需这批药材，可是船上有好几人生重病，船没法开行了。杨老板急得像热锅上的蚂蚁，他不停向黄船长作揖鞠躬，苦苦哀求，最终黄船长经和黎慕军等商议，同意带上杨老板一程。杨老板的船共有九个人；一个掌管舵的梢公，一个水手，当地人叫拦头，驶行时，他在船头照料，全靠一杆撑篙，撑撑挡挡，避开危险。此外，紧急抛锚，系缆绳，也都是他的活。
他也是船上最有技术的。剩下六个就为下手弟兄，当地人称散弟兄。所做的事就是搬搬运运，清洁和整理舱面，放篷时放篷，靠船靠岸时用大麻球垫上，以减少碰撞。还有一个就是逆流而上时，他们还得上岸拉纤，他们干得都是力气活。这些下手弟兄在其它船上多数为短工，可杨老板的船是例外。别看这些散兄弟见人那种憨厚的傻笑，其实他们在做一份责任重大而又非常艰难的差事。19世纪末，湖南的伟人谭嗣同曾经用诗来描写纤夫散兄弟们的艰辛：北风蓬蓬，大浪雷吼，小儿曳缆逆风走。遑遑船中人，生死在儿手。缆倒曳儿儿屡仆，持缆愈力缆縻肉。儿肉附缆去，儿掌惟见骨。掌见骨，儿莫哭。儿掌有白骨，江心无白骨！读此诗可以相像出湖湘之地历代水上航行之艰险，而纤夫散兄弟们的英勇艰辛更是有意识的。他们虽处社会的最底层，生活对于他们而言仅仅是勉强有了温饱，然而他们自觉具备了职业道德和心系他人的安危的高尚情操，才能默默地忍受这么巨大的肉体痛苦，他们是真正的汉子。
杨老板虽被称为老板，可船也是租来的，他还卖不起自己的船。船上六个散弟兄中，除了他的儿子、他的两个侄子和外甥，其余两个也一个村上的。正儿八经的雇人，杨老板也没这个实力。不过，几个年轻人尽管吃的是粗糙的饭，做的是枯燥的事，有时还要顶风冒雨地拉纤，最多也不过是每次完事后可以得一顿肉吃，可还是格外诚心的盼望早到目的地。而且毕竟还年轻，平日间或还互相吵吵闹闹，或还唱着简单的歌。这次六个人中有三个生重病，大家谁也笑不出声了。其中杨老板他的外甥的病势最重，杨老板生怕有什么三长两短，对自己妹子没法交代，所以急上加急要赶回去。
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