夔选提议：“我认为应从南城牟家开始整治。偷盗直接关系到百姓的生计，且此非正当行业。从牟家入手，更符合国法。”
曘祯反驳：“我则主张从西城羊家查起。他们贩卖妇女儿童，已犯死罪。先查羊家更能安抚城中百姓。”
太皓思索片刻：“昨日我们分别赴骆家、牟家、孙家之宴，给予他们足够的面子。那便先晾一晾这三家，从西城羊家开始调查。”
夔选追问：“那以何理由进行整治？”
太皓眼中闪过一丝狡黠：“就从凌翠之死一案查起。”
夔选提醒：“但凌翠之死已证实为牟火所为。”
太皓反问：“牟火受审了吗？”
夔选答道：“鱼泓将他关入大牢后，一直未曾提审。目前仍在牢中。”
曘祯补充：“鱼泓与后丰今日已被押送岭南。他们留下的旧案，也该一并清算。”
太皓对曘祯说道：“曘祯大人，募捐事宜就交由你来操办。”
曘祯自信满满：“此事好说，现在就看那‘四大家族’会如何表示了。”
当下，太皓一声令下，衙役们迅速前往大牢，将牟火带到公堂之上。
太皓端坐在公堂主位，神情严肃：“牟火，此案将由本官亲自审理。你需如实供述所犯罪行，不得有任何隐瞒。”
牟火跪在堂前，低头道：“我已承认所犯罪行，任凭处置。如今鱼泓城主都已遭降罪，我一个平民百姓岂敢与您对抗。”
太皓冷笑一声：“你以为认罪便可免受皮肉之苦？此案涉及多条性命，岂能轻易结案。你若配合，或可减轻刑罚。”
牟火犹豫片刻，最终选择如实招供：“小的所犯罪行，确凿无疑。愿招出同谋及细节，以赎罪孽。”
太皓冷声道：“那你详细说说，是如何杀害鲍先掌柜的。”
牟火深吸一口气，道：“杀害鲍先掌柜，实属为民除害。这些年来，鲍先在东典肆公然售卖九土城‘城试’替考名额，早已引起众怒。‘四大家族’的主事对此亦深感不满，遂委托我去教训他。没想到，我一时失手，酿此大祸。此事与‘四大家族’并无关联，全是我自己的责任。”
太皓听后心中明了，牟火将所有罪名揽上身，必然是受到幕后之人的指使。他眸光微闪，决定顺藤摸瓜，揭开这背后的真相。
太皓眉头紧皱：“看来你倒是颇具正义感，但凌翠姑娘的死，你又作何解释？”
牟火不紧不慢地答道：“小的与凌翠本有私情，那晚我酒后冲动，失手杀害了她。我知罪，我认罪。”
太皓冷笑一声：“你以为那四个丫鬟都已遇害，便可以信口雌黄？你说与凌翠有私情，谁能作证？”
牟火道：“我们之间的私情，仅有小的和凌翠知晓。”
太皓正色道：“牟火，本官希望你能如实交代所有问题。汤茗姑娘曾向我供述，你是受‘四大家族’主事之命才去杀害鲍先，对此你作何解释？”
牟火犹豫片刻：“小的与汤茗姑娘并无关系，她在公堂上的证词并不属实。”
太皓追问：“那当日你为何不反驳？”
牟火低声：“小的……小的害怕，所以没有敢。”
太皓未料到审问牟火竟如此棘手，他紧追不放：“凌翠在成为副将府丫鬟之前，曾是羊家的人。你是否知情？”
面对这一事实，牟火没有反驳的余地，他犹豫了片刻，回答道：“小的知道。”
太皓质问道：“你身为牟家的一员，是如何与羊家的丫鬟扯上关系的？你否认与汤茗有瓜葛，那为何又要将她劫持？”
牟火一时语塞，声音颤抖：“小的……小的……”
太皓警告道：“牟火，今日若不老实交代，可就没机会了。”
牟火仍坚持道：“小的不敢隐瞒，所说皆为实情。”
太皓怒气冲冲地喝道：“你就继续在大牢里待着！”随即吩咐两名衙役将牟火重新关押。
夔选沉吟片刻：“看来牟火已被收买，他宁愿一力承担所有罪责，通过他来揭露‘四大家族’变得愈发困难。”
太皓叹息：“牟火竟如此狡猾，出乎我的预料。”随后，他转向一名衙役命令道：“传九土城大牢典狱长水梁到衙门来。”
那名衙役得令后迅速离去执行。
不多时，水梁典狱抵达公堂，向太皓施礼：“下官参见太皓城主，不知城主召下官前来有何要事？”
太皓目光如炬，直视着水梁：“本官想问你，近日有哪些人到大牢中探望过牟火？”
水梁沉吟片刻：“除了他的兄长牟金之外，再无其他家族成员探望过。”
“牟金？”太皓若有所思，“他是牟家的管家，每日都会给牟火送餐食。”
太皓又问：“除了牟金，其他家族的人有没有去过？”
水梁摇头否认：“再无他人。”
太皓眼中闪过一丝了然：“本官明白了。你下去吧。”
水梁恭敬地应道：“是，下官告退。”
水梁离开后，太皓对夔选说道：“夔选将军，请你率领亲信调查牟金。我怀疑他作为‘四大家族’的传话筒，知晓不少内情。”
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