南竹将军沉吟片刻，道：“前几日就听说皇上召你回京了。我一听你到了千风城，就立刻赶来拜会老友。”
太皓心下了然：“南竹将军如今位高权重，还能记得我这个老朋友，真是让我感到荣幸。”
南竹将军摇头道：“你太谦虚了。我向来知道你的能力，当年在东南沿海与倭寇作战时，你便表现得十分出色。只可惜朝中奸臣当道，你才会遭人诬陷，走了一段弯路。否则以你的才华和能力，如今的地位肯定不止于此。”
太皓感慨万千：“多谢南竹将军的肯定和支持。”
南竹将军缓缓开口：“太皓城主，想必你也清楚，皇上在这个时候召你回都城的原因。关于皇位继承的问题，你心中有何想法？”
太皓微微皱眉：“昨日凌谊大人来我府上，似乎也是为了皇位继承之事。但这样的大事，我一个地方官员又怎能参与决策呢？再者，皇上已经册封太子玄信，储君之位已定。”
南竹轻轻摇头：“太子玄信只是个三个月大的婴儿，若他即位，岂不成了天下笑柄？”
太皓沉吟道：“吐蕃王国的赞普尚在襁褓之中，不也稳坐赞普之位吗？只要选择一位有才能的摄政大臣辅佐，一切都不是问题。”
南竹语气严肃：“这几天，皇上陆续召见了八位他最为信任的官员。你是其中之一。想必皇上也对你说了这句话：‘信儿年幼，还望爱卿多加照拂。’”
太皓点头确认：“没错，皇上确实这么说过。”
南竹继续道：“据我所知，卯景宰相已奉命撰写遗诏，只待皇上一驾崩，便要昭告天下。而这份遗诏的内容，似乎与这八位官员息息相关。太皓城主，若一个皇帝有八个摄政大臣，朝廷岂能不乱？”
太皓反驳道：“南竹将军，你所说的情况我明白。但是有八个摄政大臣，可以在朝政上集思广益，更好地治理东方帝国。”
南竹将军叹了口气：“太皓城主，你一直在地方任职，可能不太了解中央官员之间的复杂关系。前些年，东方帝国掀起了一场轰轰烈烈的惩贪风暴，许多中央和地方官员因此落马。如今在朝中为官的人，都对此心有余悸。说句大逆不道的话，如今想要皇上早日驾崩的官员，在东方帝国多如牛毛。”
太皓听后感到震惊：“南竹将军，这种话可不能乱说。”
南竹将军缓缓道：“如今在朝中，官员们议论纷纷，焦点都集中在了皇位继承的问题上。各种派系已经逐渐形成，皇上已经一个多月未曾早朝，这无疑预示着江山即将迎来新的主人。”
他顿了顿，继续道：“太皓城主，你此时被召回都城，必然会受到皇上的重用。关于谁来做下一任皇帝，你有权向皇上提出建议。在众多官员中，你算是举足轻重的角色。”
太皓听后，谦虚地回应：“南竹将军过誉了。我向来只是执行皇上的命令，皇位传给谁，岂是我能左右的。”
南竹将军语气坚定：“太皓城主，你莫要谦虚。当年玄呈皇上在灵川城称帝时，你可是陪伴其左右的。对于皇位的得来，你也有功劳。”
太皓好奇地询问：“南竹将军，如今朝中有哪些派系？他们都想推举谁为新皇？”
南竹将军低声道：“如今朝中分为三派。一派主张遵从皇命，拥立太子玄信为帝。至于这派中有哪些官员，我暂时不便透露。另一派则支持长襄公主……”
太皓惊讶地插话：“长襄公主？她不是一直在为先皇守陵吗，怎么还能涉足政治？”
南竹解释道：“长襄公主一直与朝中官员保持着密切的联系。如今她的势力逐渐壮大，打着皇位正统的旗号，意图成为东方帝国历史上第一位女皇。”
太皓好奇地追问：“那第三派系又是怎样的立场？”
南竹将军深吸一口气，道：“至于第三派，则是那些处于中间立场的官员。他们既不希望太子玄信继承皇位，也不愿看到长襄公主成为女皇。于是，他们开始在玄氏皇族中寻找其他合适的继承者。”
太皓眉头紧皱：“他们难道真的认为，可以找到一个比太子更有资格皇位继承者吗？”
南竹将军深叹一声，缓缓摇头：“唉，太皓城主，朝中局势如同一团乱麻，各派系都有自己的算计。中间派的官员们在户部搜寻了许久，终于找到了一位皇族的后代，他就是已故玄冈皇帝的三皇子玄界的嫡长子玄宵。”
太皓眉头微皱，语气中带着一丝疑惑：“我曾听承范大人讲述过，玄冈皇帝有四位皇子。其中三皇子玄界年少时被封为齐王，然而他好色荒淫，年仅二十八岁便去世了。他虽然有三个儿子，但自幼并未在都城生活，对朝政一无所知。这个玄宵今年多大？他一直远离朝政中心，怎能胜任皇位呢？”
南竹解释道：“这个玄宵已年过四十，从他的身份上来看，他是具有皇位继承资格的。毕竟，他仍是先皇玄禺的亲侄子。”
太皓眼中闪过一丝深思，端起茶盏轻抿一口，缓缓问道：“南竹将军，在这场皇位之争中，你是站在哪一方？”
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