要洗澡，首先要明白何谓古人沐浴？与今日通常所的洗澡有什么区别？东汉许慎《文解字》云：沐，濯发也。 浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。
翻成现代语言，沐浴指的是洗头和洗身，洗澡指的是洗足和洗手。举个例子来，在先秦时代，男人服侍一个女子洗澡，不过是一份普通服务生的工作，而在现代，你给女孩洗澡，那就是流氓了。
古人重礼，上之王公士大夫，下至庶民黔首，无不重视沐浴礼仪。先秦时代的浴室叫做“湢”。据传是上古高辛氏所创。王公，士大夫每逢祭祖之类的大典，必先沐浴净身，禁食荤腥，表示内心洁净虔诚，称之戒，亦称斋戒。当然这里的禁食荤腥不是不能吃荤，而是指的不能吃葱姜蒜之类有刺激性气味的食物。在礼这方面，做得最好的当然就是孔圣人了。史书记载“孔子沐浴而朝”，而且《礼记·儒蟹云：“儒有澡身而浴德” 。“儒”在甲骨文里从“雨”，从“大”，的就是这个道理。
在国家制度上，诸侯朝见子，子赐以王畿以内的供沐浴的封邑，就叫做“汤沐邑”。《礼仪·王制》云：“方伯为朝子，皆又汤沐之邑于子之县内。”诸侯要再专供沐浴的封邑先洗头洗澡，然后才能去朝见子，沐浴洁身以示对子的尊重。
至于庶民们，自然没有那么多讲究了，想洗就只能去河里。还有几个特定狂欢日子。例如农历三月三的“上巳节”。古人在这一为了祓禊驱灾，招魂解神，高禖祈子，必成群结队去往河边沐浴，从医学的角度来，阳春三月泡个澡，对人体也是有好处的。
此外，五月五，也是药浴的好日子。古人称沐浴温水为“汤”。所谓五月兰汤沐，是一个非常重要的仪式。兰，香草名，又称商，包括兰草（亦常简称"兰"）、泽兰（亦称"兰香"、"水香"），并非指今日的兰花。 《神农农本草经》有云“兰入药，四五月采，辟不详，故齐（斋）以事大神也” 。在五月端午这一日用兰汤沐浴，自然可以拔除不祥，去病防身。浴兰之浴，延至唐宋，寝为盛事，并号端午为浴兰节。《梦梁录》曰：“五日重五节，又曰浴兰令节”。东坡居士《浣溪沙》词：轻汗微微透碧纨。明朝端午浴芳兰。流香涨腻满晴川。彩线轻缠红玉臂，符斜挂绿云鬟。佳人相见一千年。还有一位南宋词人吴文英《澡兰香·淮安重午》：盘丝系腕，巧篆垂簪，玉隐绀纱睡觉。银瓶露井，彩箑云窗，往事少年依约。为当时曾写榴裙，伤心红绡褪萼。黍梦光阴，渐老汀洲烟箬。
当然用兰汤沐浴，并不是都是有两宋词人的那么美好意境的。回先秦。《韩非子·内储下》记载“燕人李季好远出，其妻私有通于士，季突至，士在内中，妻患之。其室妇曰：‘令公子裸而解发，直出门，吾属佯不见也。’于是公子从其计，疾走出门。季曰：‘是何人也？’家室皆曰：‘无樱’季曰：‘吾见鬼乎？’妇人曰：‘然’。‘为之奈何’？曰：‘取五牲之矢浴之’。季曰：‘诺’。乃浴以矢。一曰“浴以兰汤”。
可怜见，李季当了活王八，还以为见鬼，要洗澡辟邪。可见女人自古以来皆恶毒。因此“兰汤”日后也借指女人、尤其是美女用过的洗澡水。
当时的齐国还有发生在浴池里的谋杀案，受害者还是当时齐王。《左传》记载：“夏，五月公（齐懿公，名商人，桓公之子）游于申池”。之后就被他的两个手下被杀于池畔竹林之郑这段历史故事可谓综合了各种戏剧元素，竹林打斗，恩怨情仇，阴谋背叛等等，其中随便挑出一段，就可以养活张冯陈三大导演一辈子了。
与先秦差不多同时期的希腊诸城邦，也有沐浴的风俗，讲究的是有客自远方来，主人必让自家妻女侍奉贵客沐浴，洗的是玫瑰浴，抹得是橄榄油。而且当地风俗，圣女初夜多在神庙之旁，适逢客至，予女一金币，并耳边敬神一类话语，则可携彼处子，兰汤沐浴，然后进行爱的献祭。（熊强烈要求发明时光机，目的地，除了生下来就要冷水浴的斯巴达，雅典任何一城邦，偶都愿意去）。
略谈完先秦，再到秦汉魏晋南北朝。秦有着名的阿房宫，骊山汤。怎么个豪华，可以去具体参看唐代杜牧的《阿房宫赋》。到了汉代，“汉律：吏五日一下沐，言休息以洗沐也。”《通鉴》胡注：汉制，中朝官五日一下里舍休沐。”汉皇每五日给官吏放假一，让他们回家去洗澡浣衣，并作为法定的假日固定下来，这是历史上第一次以沐浴为理由而制定的假日，足见汉代非常重视仪容。此法到了唐代，才改为官吏每十休息洗浴一次，叫作：“休浣”。俗以每月上旬、中旬、下旬为上瀚、中瀚、下瀚，瀚即浣的异体字，本意是洗濯，大概因为十一浣的缘故，浣又有了一种计时的意义，一浣为十，所以唐代制度十一休沐有休浣之名。 其实据人考证，汉代官员多在馆署内工作，平常是不回家的，五放回家洗一次澡，很正常。而唐朝，官员平常过的是上下班的日子，能够回家，所以才会改周末休息为每月三次例假。
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