汉武帝贪色过度，此时身体不佳，一直怀疑有人以巫蛊之术咒己，阅览朱安世奏状，由是大怒，便命将丞相公孙贺逮捕下狱，下令严查。
后经调查，果在驰道土中发现木偶，上刻天子生辰八字以及咒语。
由是罪名属实，公孙贺父子百口莫辩，二人皆都死于狱中，并被灭族。同时还牵连阳石公主，并皇后卫子夫女儿诸邑公主，以及卫青长子卫伉，全部被杀。
卫氏在汉廷内部朋党，因此巫蛊之祸，损失殆尽。公孙贺死后，相位空缺，汉武帝乃任命涿郡太守刘屈氂为丞相，封为澎侯。
此时天下方士及各类神巫多聚集京师长安，大都以左道旁门奇幻邪术迷惑众人，无所不为。一些女巫通过钻营，至于宫中，教宫中嫔妃、美人躲避灾难办法，在每间屋里都埋上木人，进行祭祀。众嫔妃每当相互妒忌争吵，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。
汉武帝大怒，命将被告发者一律处死。于是后宫妃嫔、宫女，以及受牵连之朝中大臣，前后共杀数百人之众。由此巫蛊之祸愈演愈烈，汉武帝疑心不止。有次白日小睡，梦见有数千木人，手持棍棒来袭。武帝霍然惊醒，感到身体愈加不适，精神恍惚，记忆力大减。
江充知道自己与太子及皇后卫子夫闲隙已成，见汉武帝已老，恐其驾崩后刘据即位，自己必被诛杀。便即定下奸谋，向武帝进奏：陛下之病，是因有巫蛊作祟，以至于此也。
汉武帝信以为然，便派江充为使，负责彻查巫蛊案。
江充奉旨，便率领胡人巫师，在京城中各处掘地，寻找木人。由此逮捕使用巫术者，夜守祷祝者，及自称能见到鬼魂者无数。并施以铁钳烧灼之刑，强迫认罪。
于是百姓相互诬指，官吏则参劾政敌为蛊，大逆不道。由是此案迅速升级扩展，从京师长安、三辅地区，乃至各郡国境内，死者共有数万人众。
汉武帝此时年事已高，怀疑周围左右之人都用巫蛊，诅咒于己。
江充窥知汉武帝疑惧心理，便指使胡人巫师檀何，上疏言称：臣见宫中，尚有蛊气。不将蛊气除去，皇上之病就不得愈。
汉武帝信之，遂派江充，复入宫中再查。
江充利用皇帝威势，直至宫禁深处，毁坏皇帝宝座，挖地找蛊。
汉武帝犹不放心，又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人，协助江充彻查。
江充先从后宫中妃嫔各宫着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后及太子宫中。各处地面都被纵横翻起，以致太子、皇后再无容床之地。
按连闹了数日，江充最后扬言：各宫皆有巫蛊。太子宫中找出木人最多，另有咒语写于丝帛，内容大逆不道，应当奏闻陛下。
其实所谓在东宫掘出木人，皆其事先备之，以此栽赃太子。
刘据闻言大惧，乃问少傅石德：江充诬我，如何应对？
石德进言：公孙贺父子、两位公主，以及卫伉等，都被指用巫蛊害人之罪，而被杀死。今巫师与江充又从东宫挖出证据，太子便具百口，亦无法辩解矣。
刘据：如此，我只能等死耶？
石德：为今之计，只可假传圣旨，将江充等人逮捕下狱，彻底究其奸谋。
刘据：假传圣旨，是为谋逆大罪，似乎不可？
石德：陛下有病，住在甘泉宫中，皇后与太子屡次派人前去请安，皆都未能见到。奸臣今敢公然陷害太子，则陛下是否在世，实未可知。太子岂忘秦朝，太子扶苏之事乎！
刘据：即便如此，我怎能擅自诛杀大臣！不如前往甘泉宫请罪，或许侥幸无事。
石德无奈，只得答应。
太子欲往甘泉宫见驾，但闻内侍来报：门外全是江充所派禁军，不许东宫之人出外。
刘据闻报大怒，万般无奈，只得对石德说道：便依师傅之计，立即行事！
秋七月初九壬午，少傅石德假作天子圣旨，派门客冒充皇帝使者，逮捕江充等人。
刘据戟指大骂：赵国奴才！扰害赵王父子，还嫌不够，今又来害我父子！
乃命将江充以及胡人巫师，皆都置于柴堆之上，烧死在上林苑中。杀死江充之后，刘据即派侍从门客无且，携带东宫太子符节，乘夜进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华，将前事报告卫皇后；然后调发皇家马车运载射手，打开武库拿出武器，又调发长乐宫卫卒。
长安城中一片混乱，街市中纷纷传言：太子造反！
宦官苏文趁乱逃出，急至甘泉宫中，向汉武帝报告：太子诛杀江充，起兵造反！
汉武帝：太子绝非谋反之人。定是惧被江充等人谄害，方生此等变故。
因而派出使臣，去召刘据前来面询。
使臣不敢进入长安，行至中途而返，回报天子：太子已经造反，要杀为臣！
汉武帝大怒，且尚犹疑。
丞相刘屈氂听到事变消息，逃出长安，派长史乘驿站快马，奏报天子。
汉武帝问道：丞相而今何为？
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