镜头闪回，十余年前，南阳郡。
彭宠少年之时，在南阳郡做郡吏。王莽招募四方优异之士，彭宠由于才能卓越，被郡守推荐到长安，做到大司空士。
地皇三年四月，彭宠随主将大司空王邑去宛城平叛，围剿舂陵军。昆阳之战惨败，彭宠复随王邑逃到洛阳。
惊魂未定之际，彭宠忽闻自己胞弟也在更始汉军之中。由是心惊胆战，恐遭受连累，遂逃出洛阳，到渔阳郡寻找父亲彭宏旧部，以求暂时安身。
后遇同乡吴汉，二人结交为友，甚为相得。
因闻更始帝刘玄迁都长安，遣韩鸿为使到北方各地招降，彭宠便来找吴汉商议。
彭宠：今新莽已灭，天下无主。我闻更始帝刘玄乃高祖之后，汉景帝阁下玄孙，故汉正统苗裔，必得天下。今以南阳同郡韩鸿为使，巡视河北，我等何不前往投之？
吴汉：我兄所言甚是，弟惟兄马首是瞻。
闪回结束，钦使行辕。
彭、吴二人一起登堂，来见韩鸿，施礼已毕。
韩鸿还礼赐座，命人献茶。茶罢搁盏，便开口问道：二位壮士何来，有何见教？
彭宠：在下彭宠，此为吴汉，皆是大人同乡，南阳宛城人氏。少年之时，皆在故乡为吏，因遭新莽之乱，避难于此。今闻大人前来招降，情愿归附大人，为马前小卒。
韩鸿：未料在此边北之地，竟遇同乡闾人，实为人生大幸事也。我在南阳之时，亦早闻彭宠、吴汉大名，今日相见，足慰平生。
彭宠：我兄弟二人不才，岂敢当大人如此夸奖！
韩鸿：则你二人，可愿受我更始皇帝陛下任命？
彭宠、吴汉：报效汉室，心甘情愿！
韩鸿：既是如此，我便以天子符节，敕封你二人官职。任命彭宠为偏将军，行渔阳太守事；吴汉为渔阳郡安乐县令，以为彭宠属下。
彭宠、吴汉：臣领旨谢恩！
二人得官大喜，就此拜别天使，领职上任，前往署理渔阳。
彭宠到任之后，积极整饬武备，抚慰军民，渔阳郡很快安定。
韩鸿巡视一遭，胡乱敕封了一些太守、刺史、县令，就此回京复命。
更始帝刘玄闻说河北平定，不由大喜，复又派人前往山东，去说降赤眉军。
镜头转换，齐鲁大地。
画外音：樊崇率其赤眉军众，自无盐大捷，杀死廉丹，赶跑王匡，消灭官军十多万人，就此声震山东。此后挥师南下，连攻彭城、沛郡、汝南、陈留等地，连战连捷。又东下鲁城曲阜，向西攻破濮阳。前后转战五年，消灭莽新在齐鲁诸郡主力，割据山东。
更始帝使节到至赤眉军大营，与樊崇相见，宣谕更始皇帝劝降诏旨。
樊崇：如此说来，更始皇帝如今驾坐长安，汉朝复兴耶？
天使：正是。今中原以至关中，连河北诸郡亦皆归附汉室。未知将军将欲如何自处？
樊崇：我本大汉子民，揭竿起兵，是为反莽新暴政。今大汉复兴，情愿归附。
天使：将军见识高远，顺天应人，真丈夫也。既如此，何不随我入都朝见天子？
樊崇：诺。今容敬备菲酌，来日即行。
一夜无话。次晨一早，樊崇便即安顿部众，亲率部将二十余人，随同天子使节，来到长安见驾。于路征尘漫漫，江山如画，自不必多说，只旬日之间，已到长安。
刘玄闻说樊崇来降，喜不自胜，于是宣上金殿，不论高低，只将赤眉军诸将都封为列侯，但并无采邑，皆是虚位，每人赐授一颗玺印而已。
樊崇等人见此大失所望，于是不在长安久居，复又逃回山东，自此不听更始诏命。
当时又有庐江连率颍川人李宪，亦不服更始帝召唤，据守本郡，自称淮南王。
汉梁王刘立之子刘永到长安朝见，刘玄再封刘永为梁王，王府设在睢阳。
自此以后，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，与河北毗邻；
又有河北三王、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等，皆怀割据之心。
由是当时新莽王朝虽然覆灭，但黄河以北各州郡都持观望，未曾归附。
消息传到长安，更始帝刘玄闻报大惊，便就议于众臣，欲再派亲信大将巡行河北，招降各郡国，命群臣推荐出使巡抚人选。
丞相刘赐出班上奏：臣在宛城之时，便闻童谣传唱：“得不得，在河北。”是说河北重地，非宗亲重臣不可轻任也。
刘玄：依卿之见，当委派何人前往？
刘赐：臣观南阳刘姓宗族子弟中，只有武信侯刘秀可以胜任。请陛下委以河北之重，则必有以报君，使河北诸郡复归朝廷所有。
刘玄：丞相之议，诸卿以为如何？
大司马朱鲔闻言，立即出班：臣以为此事决计不可。
刘赐：却是为何？
朱鲔：臣恐刘秀借此，一旦养成羽翼，则必报其兄被害之仇也。
刘玄闻之，也自疑惑，再问：既是如此，卿谓何人可担此重任？
朱鲔：臣未有合适人选，但刘秀决不可担此。
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