汉家宫阙，明帝在位。
画外音：刘庄即位后遵奉光武制度，提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范，诸舅父都位不过九卿。
皇姊馆陶公主私入皇宫，欲向弟弟汉明帝替其子求任郎官。刘庄闻此，宁可送给外甥一千万钱，也不答应姐姐请求。
大臣阎章才学出众，才能突出，但因其胞妹为后宫嫔妃，刘庄为不破坏外戚不封侯参政之规，硬是不肯提拔阎章。
对于开国元勋邓禹、同母弟东平王刘苍、光武朝太尉赵憙等人，汉明帝皆都予以重用，以使宗室、功臣、官僚集团势力相对平衡。同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重，平等对待。至此，外戚及勋臣无不钦服。
外戚大司空窦融年老精疲，无力管束子孙，族中后辈便多有放纵胡为，横行不法者。长子窦穆依仗权势，矫称阴太后诏旨，逼令六安侯刘盱休去结发之妇，复以己女妻之。
刘盱被弃之妻羞愤难当，上书告发窦穆仗势欺人，逼人休妻。汉明帝闻知大怒，立即下诏，命将窦穆等免官，家属徙归故郡，只留窦融居于京师。
永平二年，窦融从兄之子护羌校尉窦林被捕，以欺君罔上、贪赃枉法之罪下狱。满朝大臣及勋戚皆知天子威严，并无敢于为其求情者，窦林终被处死。
汉明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏严责，并以西汉窦婴、田蚡先例告诫。
窦融惶恐，再次上书求乞骸骨致仕，刘庄遂命其在家中养病，不必上朝。年余以后，窦融主动上缴卫尉印绶，明帝准之，赐以养牛、上樽酒。
其后不久，窦融逝世，终年七十八岁，诏赐谥号曰戴。
画外音：自窦融罢官之后，皇弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都获罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。因见外戚、大臣以至宗室诸王一旦犯法，从严治罪，于是群臣震恐，朝廷肃然。
刘庄御下虽严，但对百姓十分悯爱。其在位期间，多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；又令官吏劝督农桑，以公田赐赋与贫民，并大力兴修水利，彻底治理黄河。
御史上奏：黄河年久失修，为患益甚，兖、豫等沿岸百姓皆都怨叹。
刘庄：河患无情，黎民何辜。诏命征发兵卒，令水利专家王景、王吴，率领治水。
王景、王吴奉旨，立即走马上任，征调各地兵卒数十万众，根治黄河。乃自荥阳往东直至千乘海口，千余里河道，每十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，由是万民称颂。
为治理河患，汉明帝提倡节俭，自我做起，宫廷生活不尚奢侈，一时之间上行下效。数年之内，民安其业，户口滋殖，户口激增至三千四百余万。
永平三年，汉明帝诏立伏波将军马援幼女贵人马氏为皇后，皇五子刘炟为皇太子。
字幕：此后刘庄及其子章帝刘炟共缔繁荣盛世，史称“明章之治”。
镜头转换，西域风云。
汉永平三年，莎车国大将君得在于阗横施暴虐，于阗大人都末兄弟怒杀君得。
大人休莫霸与汉人韩融等联手，复杀都末兄弟，休莫霸自立为于阗王。称王之后，便与拘弥国人结成联盟，发兵进攻莎车王军，列阵于皮山。
莎车王贤闻报大怒，遂派太子、国相为将，率诸国联军二万余人，进击休莫霸叛军。
数战过后，诸国联军皆被休莫霸打败，损折万余人马。
莎车王贤大怒，亲率诸国兵数万来攻，又被休莫霸打败，军队死伤大半，王贤率残部幸免于难，脱身回国。
休莫霸乘胜追击，进围莎车国王城。却不料乐极生悲，在激战时身中流矢而死。
王尸运回于阗，国相苏榆勒等立休莫霸兄子广德为王，发誓欲为先王报仇。
广德继立，为报叔父大仇，遂派弟仁为将，举全国兵马进攻莎车。
莎车王贤惊惧，遣使至于阗国讲和，答应释放于阗王广德之父。
广德因思父亲已拘留在莎国多年，格于孝道，于是允和撤军。既得父亲还归故国，未及一年，再次发兵三万，攻打莎车国，复报叔父之仇。
两军对垒交锋，广德善用兵法，以少胜多，并设计将莎车王贤诱捕，擒回于阗。
王贤被囚禁一年之后，终于被杀，莎车国就此灭亡。
匈奴单于闻讯，以为莎车报仇为名，派五将率十五国兵围攻于阗。
广德见寡不敌众，倒也能屈能伸，乃以太子为质乞降，与匈奴定约愿为属国，每年贡给牛马罽絮。匈奴既得其利，便订盟以归。
镜头转换，汉家宫阙。
博士曹充上奏：臣闻自五帝三王以来，礼乐不相沿袭。今大汉承受天命，当自制礼乐，以示百世。据纬书《尚书璇玑钤》云：“有帝汉出，德洽作乐，名予。”故又建议为新制之乐，定名为太予。特此上奏，望乞伏允。
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