茫茫大漠，征尘滚滚。
正当耿恭固守疏勒同时，焉耆与龟兹两国联手，攻打西域都护府。
都护陈睦率兵以抗，因寡不敌众，致令全军覆没。
北匈奴单于闻说汉军大败，趁机挥师入塞，全力攻打柳中城，包围戊己校尉关宠。
于是车师再度反叛，与北匈奴一道进攻疏勒城。
耿恭激励士兵，进行抵抗，死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人，其祖先本是汉人，经常暗中将军情秘报耿恭，又供给汉军粮食军饷，得保孤城不失。
几个月后，汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩，以其上面兽筋皮革为食。
耿恭与士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心；但死者日渐增多，最后只剩下数十人尚有战力，勉强挽弓持戈守城。
北匈奴单于知道耿恭身陷绝境，不欲强力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城内高声叫道：奉我家单于命令，前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴，必被封做白屋王，并以单于之女妻之。
耿恭：贵使所说，莫非有诈？
匈使：两军阵前，绝无虚言！
耿恭：既是如此，便请贵使登城相见。
于是命令士兵，自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜，不疑有诈，下马上有，坐入筐中，任由汉军拉上城去。
萝筐升至城墙，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿将军何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
话出剑到，早已斩下来使头颅，飞落城外。耿恭趁其尸身未倒，继又摘下头盔，接其脖腔中热血饮之；复用炭火炙烤尸体，令诸将分食殆尽。
城外匈奴使者从人见此，不由魂飞魄散，只得拣起主人首级，哭报单于。
北匈奴单于闻报大怒，下令增派援兵围攻，但仍不能攻破城池。
镜头转换。与此同时，柳中城也被围攻甚急，堪堪不支。
守将关宠遣使杀出重围，上书朝廷，请求发兵救援。
未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。
汉明帝驾崩，皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。
便在此时，关宠告急文书到京。
同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。
汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。
司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。
司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。
汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。
诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。
字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。
建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令符，檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军，在柳中城外集结，进击车师围城部队。
当时虽然千里冰封，万里雪飘，但汉军将士奋勇，尽力攻打；交河城一战，汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级，又俘虏三千余人，便告大捷。
北匈奴惊慌而逃，车师国孤立无援，只得再度投降东汉，柳中城之围由是遂解。
秦彭率军入城，不见守将关宠，询问幸存士兵：关将军何在？
军士哭诉：只因城中缺粮断水旬日，关将军不吃不喝，又殚精竭虑率众御敌，已于前夜不幸去世矣。死前留下遗命不得发哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨叹不已，于是修书上表，为关宠请封。乃与柳中城守军合兵一处，与王蒙、皇甫援等诸将商议下步行止。
诸将皆谓：贼军虽退，但依然势大，我应见好即收，趁此引兵东归。
秦彭难违众意，只得听从，吩咐部队整装，准备弃城撤军。
时有耿恭军吏范羌来求冬装，正在柳中城里，因见士卒收拾行装，不由大惊。经过询问，闻说众将皆欲东归，如同五雷轰顶，遂直入中军，来见秦彭。
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