西掳蛮子草原的夜来得急。
方桦蹲在篝火旁，火舌舔着他粗糙的指节，骨针穿过羊皮时带起细碎的毛絮，在跳动的火光里飘成金色的雾。
风从西北方卷来，裹着沙粒打在牛皮帐篷上，发出"簌簌"的声响。
"你小子，又在补衣裳？"
说话的是巡夜的胡兵，腰间铜铃随着动作轻响。
方桦抬头，见对方端着陶碗的马奶酒，络腮胡上沾着草屑，便把羊皮往怀里拢了拢："破了，明儿还得给二皇子送腌肉，可不能漏了汤。"
他用舌尖顶了顶后槽牙，那里还咬着半根驼毛线——方才补到紧要处，怕分神，便用牙齿抿住了。
胡兵灌了口酒，酒气混着风沙灌进方桦鼻腔："二皇子最近神神秘秘的，前日我在马厩瞧见几个穿青衫的，口音像南边来的......"
方桦的手顿了顿。骨针在羊皮上戳出个小洞，他不动声色地用唾液润了润，继续穿针："青衫？"
他想起三日前那个雨雾蒙蒙的清晨——他本是替库尔雍驯马归来，绕到府后那片荒废的果园，本想捡几枚野果垫肚子。
那是座被荒草围起来的院落，两年前库尔雍说是要给新得的舞姬住，结果刚砌好院墙就锁了门。
可那一夜听见马厩后头有动静——像是有人往墙上钉木牌，锤子敲得又轻又急。
他贴着墙根儿摸过去，月光漏进荒草丛，照见木牌上"静园"二字墨迹未干，更蹊跷的是，墙根下还堆着半筐带露水的青菜，分明是关内才有的细菜。
"可不是嘛。"胡兵打了个酒嗝，"我听马夫说，那院子的门夜里都上铜锁，二皇子亲自发的令，谁靠近就打断腿。"
他晃了晃陶碗，"算了算了，跟你说了你也不懂，赶紧睡吧，明儿还要跟二皇子去校场呢。"
篝火"噼啪"炸开一粒火星，方桦望着跳动的火苗，喉结动了动。
跟随库尔雍这么多年，方桦早把这位西掳蛮子二皇子的性子摸得透熟。
表面上那家伙总爱光着脚蹲在毡帐前啃羊腿，说话时嘴角沾着油星子直往下掉，可每当月黑风高夜，他帐中总会传来算盘珠子响——那是库尔雍在拨弄各部落的贡银，每一笔数目都精确得能掐出水来。
"那二皇子啊，心比草原上的狼还狠。"这是方桦刚打入西掳蛮子时，自己跟着的师傅老马夫喝多了酒说的话。
可如今方桦早已明白，狼狠不过是为了护食，可库尔雍的狠，是要把所有挡在他路上的人都变成垫脚石。
在西掳蛮子处潜伏这么多年，小姐央柒从未主动联系过自己，纵使西胡和西掳蛮子交战之际，央柒也未曾启用过自己。
方桦知晓自己打入的不易，也知晓自己在将来能够发挥的作用，这些年也极少联系宗岳先生。
不过，宗岳先生多年冬天来西掳换盐巴时已经告诉他："小姐如今是太子殿下的人，替殿下盯着西掳蛮子这边。"
可近日发生的事情，却让方桦内心极度不安，若不打探处究竟发生了何事，怕是会耽误了小姐的大事！
这些日子他本刻意避开库尔雍的"静园"，可现下，这“静园”之行怕是不得不为了。
今夜风大，方桦裹紧了羊皮袄，借着给马添草料的由头摸进马厩。
梁上的灰尘呛得他直咳嗽，待站稳了脚，伸手往房梁的椽子缝里一探——果然有个布包，用麻绳系得严严实实，摸上去沉甸甸的。
他心跳得厉害，喉结动了动，从怀里摸出银针挑开绳结。
七只信鸽扑棱着翅膀挤出来，每只脚腕上都绑着竹管，最肥的那只翅膀上还沾着新鲜草屑，的确是关内养大的鸽子。
竹管一掰就断，染血的绢帛"刷"地落在地上。方桦蹲下身，借着月光看清上面的字——十一个血字，字迹还带着湿意，"殿下，太子联西掳，三月十五"。
血字里混着几丝暗褐，像是混了马血，凑近些还能闻见铁锈味。
风卷着沙粒拍打毡帘，方桦把绢帛塞进怀里，指尖触到自己发烫的耳垂——这是他紧张时的老毛病，小姐曾多次说过，像他这样在刀口上舔血的人，要么心如铁石，要么藏得住情绪。
可此刻他分明听见自己心跳如擂鼓，方桦忍不住又开始回忆起，自己跟着老乞丐在天元王朝乞讨时，见证皇城热闹的场景。
"太子联西掳？"他对着自己的影子呢喃，指甲深深掐进掌心。西掳与西胡打了二十年仗，太子殿下的亲舅舅英国公是西胡守将。
这些年来，西掳蛮子和西胡之间爆发了多次激烈的战争，其中有好几次西胡都取得了辉煌的胜利。
而这些胜利的背后，都离不开太子殿下的卓越指挥和英勇战斗。
可以说，太子殿下已经成为了库尔雍心中最为强劲的对手。
方桦曾经亲眼目睹过库尔雍在一次战败后的疯狂举动。
当时，库尔雍愤怒地拿起一把锋利的利刃，毫不犹豫地将太子殿下的画像一点点撕碎，仿佛要将对太子殿下的仇恨全部发泄在这张画像上。
然而，如果不是太子暗中与库尔雍勾结……那么，按照如今天元王朝的局势来看，这一切很可能就是五皇子的人精心策划的一场阴谋。
他们与库尔雍密谋诬陷太子殿下，企图通过这种卑鄙的手段来削弱太子的势力。
这个计策实在是太阴毒了！
如今太子殿下的势力如日中天，这必然会引起天元王朝陛下的不满。
只要五皇子能够成功设计这个计策，陛下恐怕也会顺水推舟，将此事坐实。
到那时，就算不直接剥夺太子殿下的性命，恐怕也会趁机收回殿下手中的权势。
想到这里，方桦心中焦急万分，他深知这个消息对于太子殿下和小姐来说至关重要。
他低声自语道：“得赶紧把消息送回去。”然而，由于过度紧张，他的声音变得沙哑得如同砂纸擦过铜盆一般。
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