何采菊和陈背篓是在巴家嘴水库工地上认识的。
1978年秋天，酝酿已久、反复论证的巴家嘴水库工程终于上马了，开工典礼上，各级领导讲话之后，文艺节目助兴演出，来自何家畔村的何采菊一段“听奶奶讲革命家史”，技惊四座。
巴家嘴水库是全地区有史以来最浩大的水利工程，集发电、灌溉、养殖、防洪于一体，是准备献给建国三十周年的一份厚礼，工期相当紧张，采用了大兵团作战方式，全地区七个县，抽调精壮民工轮番上阵，最繁忙最紧张时，聚集了三万多人。
工地上彩旗飘扬、锣鼓震天，十几个高音喇叭，遍布周围的山梁，滚动播送各个作业面的进展速度和涌现出来的感人事迹，有擦破额头的、有砸断手指的、有被乱石砸伤腿的、工地如战场，轻伤不下火线，重伤包扎之后，再上阵地。
来自地区广播站的播音员，每天都以激动的心情，噙着滚烫的泪花，嗓音颤抖、喉头哽咽地播送着一条条感人肺腑的事迹，在巨大的精神感召下，民工们干劲冲天，每天都创造着令人惊叹的奇迹。
工地分白天黑夜两个班，白天尘土飞扬，晚上万盏灯火，没有大型机械，一切全是落后的手工劳作。
地区一把手，在开工典礼上豪迈地宣布，要用最原始的方式，创造出一个现代奇迹来，把巴家嘴水库，打造成黄土高原上一颗璀璨的明珠。
何家畔村和油坊门村同属一个县一个公社，作业区紧挨着，任务是开挖土方，将挖下的土石运到指定地点，两人一组，一把铁锨、一把镢头、一辆架子车。
男女搭档、干活不累，工地指挥者为了赶进度，最大限度地调动人的积极性、能动性、创造性，善解人意地采取了这种方式。
那年何采菊十九岁，正是如花似玉的年龄，别的姑娘都扎一根或两根辫子，唯独她只松松地扎了一根马尾巴，用一根枣红色的橡皮筋扎着，显得另类好看。
按理说，很多人应该抢着和她搭档，但工地有规定，每天必须完成一定的工作量，完不成的，减免伙食费和劳务费。
何采菊唱歌唱戏是把好手，但她细胳膊细腿，手无缚鸡之力，这么繁重的体力活，肯定吃不消，要么是完不成进度，要么等于两个人的活要一个人干。
窈窕淑女君子好逑，但在残酷的现实面前，小伙子们掂量了一下，都纷纷退缩了。
油坊门这边，陈背篓因为家里老父去世，耽搁了两天，到工地时，男女组合搭配完毕，只剩下他孤家寡人。
公社主任说：“就剩你俩了，搭伙开灶吧。”
搭伙开灶是结婚过日子的另一种说法，陈背篓和何采菊都是未婚青年，也没恋爱经验，在众人的哄笑声中，红涨了脸。
陈背篓偷看了一眼，发觉何采菊眉清目秀，又听说她能唱能跳，便感觉她有一种别样的美，心里荡起了幸福的涟漪。
一干起活来，陈背篓暗暗叫苦，感觉公社主任给自己塞了一个铁馒头，吞不下啃不了。
两人搭配的基本程序是，男的挖土，女的装车，然后男的在前掌舵，女的在后帮着推车，两人齐心合力，将一车子土推到六七十米之外。
何采菊装土的动作，像在舞台上唱戏，软绵绵似风摆杨柳，她一次只能铲半铁锨土，扔到车上，喘口气，再来下一次，整个动作像放慢了八个节拍。
看着周围的两人组，龙腾虎跃、热火朝天，陈被篓急得脑门上冒火星，他想训斥何采菊，但看见她满头大汗，额前的刘海都被汗水沾住了，溜到嘴边的话又收了回去。
陈背篓只好抢过铁锨自己装，装满车，双手扶住车辕，猫下腰，用力往前一窜，后面的何采菊却摔倒在地，她本来在后面推车，没有防备，来了个狗吃屎，陈背篓又好气又好笑。
两个人的活，陈背篓一个人干。
陈背篓的外号，来源于他一个冬天，用背篓背了一口窑洞。那时候，家家穷，买不起木料砖瓦，修不起房，只能挖窑洞，像原始人挖穴而居。
挖窑洞不要钱，只要有力气就行，到了冬闲时节，一把镢头、一把铁锨、一只背篓，先在平地上挖一个四方大坑，挖到十几米深时，再向四周掘进。挖窑洞，所有的土，都要用背篓背上来，倒在一边。
整整一个冬天，陈背篓像一只土拨鼠，在土坑里钻来钻去，硬是用一只背篓，背了一口窑洞的土，其坚韧的毅力和强悍的力量，令人赞叹，因此送了他背篓这个外号，大名却遗忘了。
陈背篓不缺力气，他一个人又是挖土、又是装土、又是拉车，何采菊帮不上忙，即使跟在后面推车，也撵不上。
何采菊内疚，过意不去，便殷勤地伺候陈背篓，不断地给他倒水，今天送他两个鸡蛋，明天塞他两个苹果，时间一长，陈背篓觉得何采菊除了干活懒散，别的样样拔尖，对她的好感与日俱增。
虽然流了许多汗、出了许多力，但眼前头晃着这样一个身材窈窕的女子，鼻翼间清香扑鼻，他没觉着吃了亏，倒是占了大大一个便宜。
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