杨家村有一个杨财主，家中有良田百亩，大宅一座，牛羊成群，是十里八乡有名的大户人家。
杨财主的妻子王氏也是大户人家出身，长得端庄秀丽，夫妻两个很恩爱，妻子为他生下了两个儿子，大儿子叫杨树根，二儿子叫杨树枝。
常言道：“一母生九子，九子各不同”，杨财主的两个儿子是一母所生，但脾性大不相同，没有一点相似之处。
老大杨树根从小话不多，心眼实诚，做事情勤勤恳恳。老二杨树枝就随他爹，特别的精明，心眼子多，知道怎样哄父母开心。
按理说，手心手背都是肉，可王氏对待两个儿子的态度可是天壤之别，她对丈夫说道：“树根就是个闷葫芦，心眼太实在，不是读书的料，就让他在家里干活，将来也好留在身边照顾咱们。
树枝从小聪明伶俐，小嘴又甜，就把他送到学堂读书，将来考取功名为咱们杨家争光。”
杨财主觉得妻子说的也有道理，不过他还是觉得应该让两个儿子都去读书，能不能考取功名不说，多读些书总是有好处的。
杨财主说道：“树根心眼实诚，更应该去读书学习精明，再说了，咱家又不缺这点读书钱，把两个孩子都送到学堂读书。”
王氏见丈夫坚持，也没有反对，就同意把两个儿子都送到学堂去，可杨树根确实不是读书的料，只要进了学堂就打瞌睡，先生在上面讲课，他就在下面睡觉，气的先生就去杨家告状，说杨树根太不尊重他，他教不了这样的学生。
王氏一听就拧着杨树根的耳朵暴揍一顿，打得他哇哇大哭，骂道：“花钱让你读书，你居然睡觉，那以后就在家里放牛算了！”从此之后，只有四五岁的杨树根就跟着家里的长工去放牛放羊。
杨树枝天天去学堂读书，他看起来是在听课，其实心早就跑了，他之所以愿意上学，就是怕像哥哥一样干活，而且读书还可以让父母高看他，对他更加的疼爱。
眨眼几年过去了，两兄弟也都十一二岁了，杨财主就辞去家中的长工，把放牛羊的任务都交给了大儿子杨树根。
杨树枝继续在学堂读书，但他学会了逃课，每天与一群小混混上山抓鸟，下河摸鱼，还经常打架斗殴，这让杨财主很是头痛。
一日，杨树枝与人打群架，竟然把一个人打死了，打架的人都被带到了县衙审问，因为是打群架，所以是谁打死的人也不知道，就没法判刑，知县判处参与打架的人都要蹲几年大牢，让他们好好反省。
王氏听说儿子犯事了，就在家里哭天抢地，要丈夫赶紧想办法救儿子，杨财主虽然很气愤，但毕竟是自己的亲儿子，他就给知县使了银子，知县把杨树枝提前放了出来。
回到家里，杨财主就气不打一处来，他拿起一根棍子就朝杨树枝身上打去，王氏看见就赶紧阻拦，哭着说道：“你怎么这么狠心，难道他不是你儿子吗？你居然要这样下狠手，你干脆把我们娘俩都打死算了……”
杨财主怒道：“都是你惯的，如今惹出了大事，你还要护着他，早晚有你后悔的时候！”
王氏一向泼辣，杨财主有些惧内，见妻子拦着不让打，他只能扔下手中的棍子，气冲冲地出了门。
杨树根放羊回来，看见母亲抱住弟弟痛哭，不知道怎么回事，就上前询问，王氏就没好气地说道：“小孩子家打听什么，赶紧做饭去，你弟弟饿了！”
杨树根经常被母亲训斥，心中虽然委屈，但也不敢反抗，就去灶房烧火为杨树枝做了一碗面。
他把面端到弟弟杨树枝面前，王氏见了说道：“你这个榆木脑子，就不知道放个鸡蛋……”杨树根知道母亲心里有气，他赶紧又去打了一个荷包蛋给弟弟吃。
杨财主为了避免杨树枝再惹出麻烦，就不让他再去读书了，而是把他关在家里不让出门。
杨树枝就不吃不喝，杨财主说道：“不吃就不吃，劳资还拍你！”他就交代家里的丫鬟不要给他送饭。
王氏疼爱儿子，看他不吃饭就很担心，偷偷地给他送吃的，杨树枝说道：“不要管我，我饿死你们也清净了！”
王氏双手捧着儿子的脸哭道：“我的傻儿子呀，你咋这么倔呢？你要是饿死了，我可咋活呀？”
杨树枝说道：“母亲，那你就放我出去，我保证以后再也不胡闹了，我要去城里学手艺，学出个样子让父亲看看，他儿子并不是孬种！”
杨树枝也十四岁了，既然不愿意读书，出去学个手艺也是不错的选择，可王氏哪里舍得让他去吃苦。
就说道：“你现在还小，母亲哪里放心你一个人出去？再等两年，等两年你去城里学个手艺，学成之后，就让你爹拿钱给你买个店铺做生意，你是有学问的人，即便不考功名也要做个生意人，让你哥哥在家里种地。”
杨树枝说道：“天天把我关在家里我会疯的！娘，求求你就让我出去玩一会吧，我不会再与人打架了，您就放心吧！”王氏看着儿子可怜兮兮的样子就心软了，趁着杨财主不在家就让他出去了。
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