明朝洪武年间，安庆城有一个姓陈的大户人家，陈家在城里开了一家印染厂，还有几个店铺，生意做得很大，是安庆城首屈一指的大富商。
家家有本难念的经，陈家家财万贯，生意蒸蒸日上，这让很多人羡慕不已，可陈员外也有自己的烦恼。
陈员外十八岁成亲，如今三十多岁了，已经娶了一个正妻三个小妾，可一直没有为他生下一儿半女，这让他吃不好睡不好，天天为这事发愁。
只要听说哪里有医术高明的郎中，陈员外就会带着妻妾们去寻医问药，钱也没少花，药也没少吃，就是不见动静。
有人就劝陈员外过继一个儿子，可陈员外三代单传，他也不想过继别人家的孩子，所以生孩子这事一直是他的一块心病。
一日，陈员外出去散心，遇到一个老乞丐，那个老乞丐衣服破烂，在寒风之中瑟瑟发抖，陈员外看不下去，就买了一件棉衣给了老乞丐，又给他买了几个热气腾腾的包子。
老乞丐穿上棉衣，又吃了包子，一股暖流就涌上心头，说道：“多谢你的棉衣和包子，为了回报，我也要送你一样东西。”
陈员外听了不以为然，说道：“我什么都不缺，再说了，你又能送我什么东西？”
老乞丐哈哈一笑说道：“我不送你钱，也不送你粮食，只想送你一句话：积德行善必定心想事成！”
陈员外平时没少做好事，见到流浪的，讨饭的他都会帮一把，可他一直想要个自己的孩子怎么就这么难呢？
陈员外说道：“这么多年来，我自认为也做了不少好事，为啥就没有心想事成呢？”
“这说明你做得还不够好！”老乞丐说完就走了。
从那以后，陈员外每月初一，十五就搭建粥棚舍粥，过路的人都可以过来随便喝，平时见到贫苦人家他也会出手相助，一时间，陈员外成了安庆城有名的大善人，大家都念着他的好，说起他都会竖起大拇指。
两年之后，陈员外的一个小妾果然有了身孕，生下一个小女儿，陈员外抱住粉粉嫩嫩的小团子是喜极而泣，虽然不是儿子，女儿也是他的心头肉。
陈员外给女儿取名陈婉儿，陈婉儿生的白白嫩嫩，唇红齿白，一双桃花眼顾盼生辉，从小就是一个美人，人见人爱，花见花开。
陈员外三十多岁才得到一个女儿，而且生得如花似玉，这个女儿就成了他的掌上明珠，捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。
陈婉儿从小乖巧懂事，聪明伶俐，陈员外就请来先生专门教她读书习字，她琴棋书画样样精通，十来岁就被誉为安庆城第一才女加美女，可谓是才貌双全。
陈婉儿哪里都好，就是身体羸弱，从出生开始就三天两头的生病，陈员外就请来名医给她医治，还时常从外地买来昂贵的补品给她吃，即便这样，陈婉儿的身体还是很柔弱。
随着年龄的增长，陈婉儿的身体就越来越差，陈员外就担心女儿不能成人，于是在她十六岁的时候，就准备为他物色一门婚事。
城里的青年才俊都知道陈员外家的女儿才貌双全，纷纷上门提亲，陈员外就给女儿物色了一门当户对的婚事，成婚之后，小夫妻恩爱有加，陈婉儿的身体逐渐好了起来，她气色红润，比成婚前更加的妩媚迷人。
可好景不长，才成婚半年，陈婉儿的丈夫就因病离世了，陈婉儿哭得死去活来，陈员外心疼女儿，就劝说她要节哀顺变。
陈婉儿说道：“我与丈夫如此恩爱，没想到他却离我而去了，叫我如何不伤心呢？”说着又是泪流满面。
陈婉儿思念丈夫，整日以泪洗面，因为思虑过重，很快就病倒了，而且病得不轻，陈员外为了让女儿早日走出阴影，重新生活，又为她说了一门亲事。
陈婉儿的第二任丈夫是一个书生，此人文质彬彬，对陈婉儿是疼爱有加，陈婉儿很快就从前一段阴影中走了出来，脸上的笑容越来越多，又恢复了青春活力。
陈员外看着面若桃花的女儿也很开心，只是在没人的时候独自黯然神伤，默默叹气。
陈婉儿以为丈夫会永远陪着自己，两个人慢慢变老，可在成婚三个月后，书生的身体越来越差，慢慢地消瘦，陈婉儿想到自己的前夫也是这样，一开始消瘦，后来就一病不起离开了人世，她就非常的害怕。
陈婉儿把安庆城最有名的郎中请到家里给丈夫看病，郎中把脉之后只说是阳气不足，开了一些补药就走了，可书生吃了药也不管用，在一个下着大雨的夜里，书生也一命呜呼了！
短短一年时间，陈婉儿接连失去两任丈夫，这对一个女子来说是何等的残酷，她把自己关在屋子里不吃不喝，也不哭泣，这也许就是哀大莫过于心死吧！
陈员外看着女儿日渐消瘦，更是吃不下睡不着，几天时间头发就白了一半，他想再给女儿物色一门亲事，陈婉儿说道：“得而复失不如不得！”
陈员外还是为女儿的婚事操心，又去找媒婆给陈婉儿说媒，媒婆说道：“小姐两任丈夫接连离世，恐怕要找个门当户对的不太容易了！”
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