在江湖中，顾掌柜对近期发生的一些事情起了疑心，他们怀疑是胡斐在背后搞鬼。于是，他四处派遣探子出去寻找胡斐的踪迹，但始终未能发现胡斐的半点影子。
而此时的胡斐，这几天过得十分惬意。他整日陪着自己的女儿，到了晚上则与几个女人厮混在一起，就连如士也被派到他这里陪着他，他可谓是悠闲至极，快乐得不亦乐乎。
与此同时，小六那边也没闲着。顺天府再次发布了公告，曾经没落的东市重新开始招商。朝廷的意图是鼓励相互竞争，并且严厉打击商户之间结盟串价、宰割消费者的行为，如果有发现，必定会吊销其经营牌照，让其永久不能在京城经营，情节严重的还将处于刑事处罚。
招商的那一天，报名的人非常多，其中就包括友间商行的人。令人奇怪的是，现场还有许多陌生的面孔。西市的商户们见此情景，也赶紧开门营业，不过只有几个顽劣的商户，仗着自己拥有独特的商品品类，依然不肯开门营业。但朝廷也并不在意，毕竟朝廷要的是平稳过渡，而不是对商户们赶尽杀绝。
在一个深夜，胡斐悄悄地窜回了客栈，与其他手下汇合。到了清晨城门刚刚打开，他们便急匆匆地直奔津门。原来，陈柏树尚书已经在津门等待了两天。胡斐刚一到，便迅速变换面目，摇身一变又成了舰队头领朱然，然后开始招待起陈尚书，并连声道歉，直言这些天自己一直在打猎，所以回来迟了。
陈尚书询问：“朱将军，为何要带兵在此演练？其他地方不行么？是不是有其他目的？”意思是这样打破了双方的默契，破坏了规矩。
朱然笑笑说：“听说朝廷上有人要搅事，我在京城附近练兵，这只是为了防止朝廷内乱，并没有其他特别的目的。”
暗示朝廷可以文斗，要武斗就不行，动武才是破坏规矩，他就有可能插手，所以特别强调自己在京城附近。
也就是说，无论如何也要等朝廷某一方（他那一方）胜出才肯撤离。他口头上还说只有在朝廷乱起来时才会出兵勤王，平时只是操练军士，做好万一的准备。
陈尚书心想，朝廷内乱好像与你关系不大吧？ 但这话无论如何也不能开口。
朱然似乎看穿他的心事，也不生气，说：“陈尚书是不是想说，朝廷内有各阁老及皇上皇子，外有边疆大将，何须劳我的大驾？”
陈尚书笑而不语，显然想说，你知道就好，你算哪门将军，只是尊重才这样称呼，通俗地说你只是一海外草寇。
朱然继续说：“实话跟你说，来之前，我已和各个边疆将领互通书信，一致认为，在外军士是不会干涉朝政的，永远保持中立的原则，不拿枪杆对付百姓，只会对付犯境外敌，和内乱暴徒。
朝廷权力过集中的一方，必然失衡，会导致一言堂，这是内乱的根源，我这样说，陈尚书可否认同。”
陈柏树点头默认，问：“朱将军可有良策？”
“陈阁老愿意听我夸夸其谈，我就多说两句，朝堂权利不患寡而患不均，财富也一样。
举个例子，简言之，朝廷要采购的大宗物资，包括军队兵器，必须要朝廷经营，但公办效率低，也会产生贪腐现象，那就私办作坊，私办承担责任，但必须在两家以上，且这些承办者不能连盟结盟，就是财富利益也不能一家独大，否则朝将不朝，国将不国！
陈尚书把我的话带回朝会与群臣讨论，我相信会有个好的结果！”
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