这一幕如千把钢刀般绞碎了埃里克森的心。
这些卑鄙的家伙究竟对她做了什么，才让她变成这副模样？
这时，一名骑士冷漠地开口了。
“欢迎回来，天穹小队。”
埃里克森愤怒地质问：“你们要干什么？！”
“如你所见，议会已决定全权掌控这个遗迹内的所有财富。”
埃里克森怒目而视，内心极度渴望将面前的恶徒撕成碎片。但眼前的事实告诉他，不能轻举妄动——他面对的几乎是一支小型军队。
他或许可以战胜其中一名骑士，但五人联手，再加上那些士兵，形势就截然不同了。
派出这样的阵仗，足以显示议会对这处遗迹的极大重视。
骑士的目光移向天穹众鼓胀的行囊，眼中放射出贪婪的微光。
“请配合我们的行动，”当先那名骑士冷静地说道，“我们所做的一切都是为了整个永霜之地的利益。”
虚伪至极的言论。
埃里克森咬紧牙关，极力克制着自己的愤怒。
“我们从‘黑拳’那里获悉了你们成功进入第二层的消息。在清缴物品之前，请先向我们坦白：你们是怎样绕过那些蜘蛛怪的？在第三层又见到了什么？”
“不要有任何遗漏，埃里克森·红熊！”
***
在黑石骑士团回归联军之前，拉克还有些许的闲暇时间.....
这段时间里，他和叶妮芙女士进行了一次更加深入的对话，为的是弄清女巫学派的神秘起源。
根据叶妮芙的说法，女巫学派的所有成员都是沙漠女神丽安娜的后裔。拉克早有预料，因为她们的面部特征确与丽安娜惊人地相似。
联军营地里，拉克专注地聆听着叶妮芙的叙述。瓦肯图姆在一旁恭敬地保持着距离，而地狱斯拉则静默地守候在入口处。
“女巫学派并非由沙漠女神本人创立，而是她的曾孙女所创，”叶妮芙揭示道，“女巫之首——米兰达。”
沙漠女神丽安娜当时必然已死去多年，并未亲眼见证这个由她后裔所创建的神秘团体。
“一切始于米兰达偶然发现了沙漠女神遗留的日记.......沿着日记中描绘的路径，她最终找到了那座被冰雪掩埋的古城，并发现了沙漠女神的墓穴以及伊凡德·阿拉斯特的神殿。”
叶妮芙在说到最后两个名字时，目光刻意朝拉克脸上望去，似乎在寻找他的反应。
故事继续.....
米兰达从日记中发现，沙漠女神丽安娜曾尝试过复活自己的老师——伟大的奥术之神，伊凡德·阿拉斯特。在创造了白流绿洲后，丽安娜将余生全部奉献给了这一目标，甚至以穷尽所有法力为代价，迫使自己的身体停止衰老。
听到这些，拉克终于理解了叶妮芙为何会通晓死灵法术，也终于明白了她从何得知七周病的治疗方法，从而指引亚诺·弗雷徳拯救了弟弟的性命。
“但最终，沙漠女神并未实现她的愿望，”叶妮芙的语气中带着一丝悲怆，“她一生的最大成就，就是完善了魔法驻颜之术，代价则是消耗无穷无尽的法力——这正是我现今所使用的方法。”
“魔法驻颜术”拥有致命的缺陷。
迫使身体停止衰老固然令人惊叹，但维持这个法术所需的法力则会随着年龄的增长越来越多。一旦施法者无法提供足够的法力，当下便会立刻死亡，尸体则会如被抽干了生命力的干尸般面目全非。
因此，这就是叶妮芙在初次自我介绍时所提及的“尽头”。尽管外表看起来很年轻，但她的法力池实已油尽灯枯——此刻的她正处于生命的最后阶段。
“有一点请您不要误解，”叶妮芙继续温柔地说道，“仅有女巫学派的领袖才被允许学习魔法驻颜术。至于其他女巫，她们会自然老去，完整地度过整个人生。”
叶妮芙透露，女巫学派目前共有二十一名成员，大多数都在阿塔鲁斯这座人口仅有三万的小城中生活着。
每一位女巫都拥有专属于自己的独特能力。阿塔鲁斯的居民不仅当她们是统治者，更将她们视为城市的守护神。
有趣的是，几个世纪以来，所有的女巫学派的成员都是女性。
“沙漠女神的血脉具有其独特性。或者说....它也许是一种诅咒？一千多年来，我们从未孕育过男性后代。”
“诅咒.....”拉克喃喃道。
“我明白您的意思，拉克陛下，”叶妮芙带着苦涩的微笑说道，“我称它为诅咒，并非仅因为单一性别的后代。更重要的是.....”
她毫不迟疑地补充道：
“.....我们的伴侣总是活不到孩子出世。”
为了防止这一诅咒夺走无辜之人的生命，女巫学派每代都会选择七位最强大的女巫，与七名自愿献身的男子结合——他们的后代将会成为下一代的女巫。
显然，女巫们在漫长的岁月里进行了许多深入的研究，以寻找这个诅咒的根本原因。最终她们得出结论：沙漠女神的血脉过于强大，会在结合时毫不留情地吸走男性伴侣的生命力。
无论那个男人有多强大，一旦令某个女巫怀孕，便会注定了不久后迎来死亡的命运。
“我的生命即将走到尽头，”叶妮芙继续说道，“但我还未曾拥有一位伴侣，来传承沙漠女神的血脉。这就是为什么——”
话还没说完，突如其来的喧哗便打断了二人。
一名士兵奔跑着闯入营帐，脸有喜色：
“陛下，黑石骑士团已经荣耀归来！”
拉克点了点头，心想时刻已至，是时候该前往永霜之地了.....
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