“砰…砰…砰…”
朱威的指节一下下叩在硬木桌面上，声音不重，却沉得压人心魄。
堂下鸦雀无声，一众人等垂手而立，连呼吸都刻意放轻了。
飞天器乃是大明斥候的千里眼，凌空俯瞰，本该纤毫毕现。更兼数百精锐游骑在外围层层巡弋，照理说，绝无可能让一支两万人的骑兵悄无声息地贴近前沿大营。
可偏偏，它就是发生了。
问题出在哪里？是飞天营的人在天上打了盹？是地上的游骑耳目闭塞？还是……敌人掌握了什么他们全然不知的隐匿手段？
“公爷……”胡厉的声音打破了凝滞，他手持一份刚核验完的文书，语调平板地汇报，“袁青所部伤亡已清点完毕：阵亡四百三十二人，轻伤六百零五人，重伤八十九人。”
朱威连眼皮都未抬，只随意地挥了挥手，声音里听不出情绪：“不必报给我。你是主将，如何抚恤、如何整补，你全权处置。”
胡厉躬身应道：“是。”
待他再直起身，转向堂下众人时，眼神已骤然变得锐利如刀，森冷的寒光扫过，让飞天营主将王六后背一紧，不由自主地缩了缩肩膀。
“王六。”胡厉的声音不高，却字字清晰，带着一种不容闪躲的质询，“你飞天营甲字队，专司前沿营地空域巡侦。两万敌骑逼近，你们当真一丝踪迹都未曾察觉？”
王六慌忙出列，抱拳的手心有些发潮，他努力让声音保持平稳：“回禀越国公，甲字队当值期间的观测记录均已查验，确未发现大规模敌骑集结或运动的迹象。北疆雪原茫茫一片，天地皆白，有时光影交错，极远处确有难以分辨的可能……”
“可能？”胡厉鼻腔里发出一声极轻的冷哼，打断了他的辩解，往前踱了一步，目光如实质般钉在王六脸上，“我要的不是‘可能’。是你们眼力不济，被雪色晃花了眼，还是敌军真有法子从你们眼皮底下彻底消失？此时此刻，模棱两可、左右逢源的说辞——”他顿了顿，每个字都像冰珠砸在地上，“你以为，能取信于谁？”
胡厉的话像一把冰冷的锥子，刺破了王六最后一点侥幸。堂内气氛更沉了，只余炭火偶尔迸裂的轻响。
王六脸色由红转白，额头渗出细密的汗珠。他身后几位飞天营的队正更是深深低下头，不敢与胡厉对视。有些事，上面或许猜到了，但没人敢捅破那层窗户纸。
终于，王六肩膀垮了下去，声音干涩发哑：“末将……末将有罪。是……是底下儿郎们，畏寒惧苦，懈怠了。”
他艰难地吞了口唾沫，继续道：“近来北地酷寒，空中更是滴水成冰。飞天器悬篮之内，虽备有皮裘炭炉，然升至百丈高空，寒风如刀，呵气成霜，手脚极易冻僵。观测镜片上冰花凝结，需不断擦拭……有些弟兄，为图省事，也……也因实在耐不住那刺骨之寒，便缩短了低空详查的时间，只在高处粗略掠过，甚至……甚至有时寻了背风处，悬停偷闲。”
他每说一句，头就垂得更低一分：“茫茫雪原，颜色单调，若无大量人马走动掀起的雪尘，或明显篝火炊烟，在高处匆匆一瞥，确实极易忽略小股人马。末将督导不力，治军不严，甘受军法！”
胡厉脸上没有任何意外，只有一片冰冷。他转向另一边：“游骑呢？你们也什么都没发现？”
负责外围游骑的校尉名叫赵猛，是跟着张献忠数年的的老卒，此刻脸膛黑红，既是羞愧也是憋屈，抱拳道：“越国公明鉴！末将麾下斥候，乃是北境的三百老营精锐，最擅野外侦搜。弟兄们已是尽了全力，日夜不停，巡视营地外围近百里范围。可……可这北疆雪原太过辽阔，三百人撒出去，真如沧海一粟，百里之地，沟壑、疏林、雪丘遍布，哪里藏不得人？”
他声音提高了一些，带着愤懑：“抓到的俘虏问出，敌军是一人双马，马掌包着毛皮，在雪上跑起来声音极小，专挑最荒僻难行的路线。白日里，他们甚至能将人马用白布伪装，藏在雪窝子里，夜里再赶路。咱们的人马太少，再拼命，巡弋的线路之间也难免有缝隙。他们……他们就像雪地里的狼，生生从缝隙里钻了进来。等我们一队弟兄在东北方七十里外一条干河沟里发现异常密集的、被小心掩饰过的蹄印时，已经来不及回报了，那帮人已经摸到了营地眼皮底下……”
胡厉静静听着，目光在满面羞惭的王六和憋屈无奈的赵猛之间移动。
沙俄与通古斯的狡猾难缠，他心中早有预计，但己方耳目失聪至此，仍是不可饶恕。良久，他转身，对着一直闭目仿佛在养神的朱威，单膝跪地，抱拳道：“公爷，事已查明。主因在于飞天营畏寒渎职，观测疏忽，未能尽到斥候之责，致使未能提前发现敌军远距离运动轨迹；次因在于游骑兵力过薄，虽弟兄已竭尽全力，然面对广阔雪原，覆盖仍有不足。如何处置，请公爷示下！”
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