维多利亚公主被人严加看管，以至于女仆们忙到没人有闲暇悄悄告诉她“你是英格兰王位继承人”。我怀疑，如果我们能够解剖一下那颗小心脏的话，也许能发现某只鸽子或者小鸟已经把消息告诉她了。
——沃尔特·司各特，1828年
晨雾弥漫在泰晤士河上，河面像一张淡灰色的丝绸，轻柔地铺展在英格兰的心脏地带。一艘挂着大不列颠商旗的小型蒸汽船，在涡轮轰鸣与水浪拍打声中，沿着蜿蜒的水道驶向伦敦码头。
甲板上，一位英国绅士静静伫立。他身披黑色大衣，手握乌木镶银的手杖，沉默地凝视着逐渐显露轮廓的城市。他的面容略显疲惫，旅途的风霜未曾在他的神色间留下太多痕迹，唯独那双眼睛，在晨曦微光下映照着雾气缭绕的圣保罗大教堂与塔桥的剪影。
亚瑟·黑斯廷斯爵士，大不列颠及爱尔兰联合王国驻俄罗斯宫廷文化参赞，此刻正结束两年多的欧陆生涯，回到这个熟悉又陌生的城市。他的旅程从圣彼得堡启程，乘一艘商船经波罗的海抵达汉堡，又换乘蒸汽邮轮横渡北海，最终在赫尔港登上这艘驶向伦敦的小型蒸汽船。这条路途不算遥远，却仿佛花费了比现实更漫长的时间。
在彼得堡的岁月已经成为历史——冬宫的金色长廊、沙皇的冷冽注视、使节酒会上的虚与委蛇，乃至伏尔加河上的冰雪与灰色的天空，都已被封存进记忆。
而这些回忆，此刻也静静地躺在他的行李箱里。
那只小皮箱里，除了几件简单的衣物，还藏着几个更具象征意义的物件：一本皮封的《普希金诗集》、一块来自乌拉尔的孔雀石烟盒、一张标注着波罗的海沿岸要塞的地图、一卷密封的公文，还有几封未曾拆封的俄国贵妇的信件，纸页间弥漫着淡淡的茉莉香水的残香。这些信的字迹优雅，落款时附着她们的名字，却未曾有任何告别的字眼。
她们都不相信，这次归英会是最终的离别，也许仅仅是一场外交官的短暂轮换，一次习以为常的公务休假，更别提亚瑟前不久还在莫斯科遭到了暴徒的袭击，这位英国骑士或许只是想要回国休养两三个月罢了。
但亚瑟自己清楚，他的这次归国，并非出于健康和外交事务的考量。
船只继续沿着泰晤士河向上游驶去，煤烟与晨雾交错，远方的伦敦逐渐浮现出熟悉的轮廓。
码头上桅杆林立，来自世界各地的货船在此汇聚，船员与码头工人们正在忙碌地卸下东印度群岛的茶叶、波斯的地毯、加勒比的朗姆酒。
沿河的街道上，马车碾过潮湿的石板路，马蹄踏起细碎的水花。晨钟在圣保罗大教堂的塔楼里回响，空气中弥漫着煤烟、潮湿的泥土气息与咸涩的海风，而在伦敦城深处，白厅的决策者们或许已经在等待着他的归来。
邮轮缓缓靠岸，船员们熟练地放下跳板，一个个提着行李箱的旅客们急不可耐的奔向西印度码头。
码头边，一辆四轮马车静静等候，车夫身着蓝色号衣，头戴高顶礼帽，马车门上印着英国外交部的徽章，显然是外交大臣帕麦斯顿子爵派来迎接的。
一名年轻的助理站在车旁，见到亚瑟迈步走下跳板，便赶忙迎上前去。
“欢迎回家，爵士。”他低声说道，接过亚瑟的手杖与行李箱，态度恭敬而谨慎：“帕麦斯顿子爵希望您今天下午能去卡尔顿府一趟，关于您在彼得堡的报告，他希望能亲自听取。”
亚瑟微微颔首，仿佛这一切都在意料之中。
但他的嘴角却浮现出一丝若有若无的笑意。
这次归国，与帕麦斯顿子爵的政治博弈无关。
他忽然提出公务休假，并不是因为高加索又或是法国保王党的事情漏了，而是因为威灵顿公爵信中的一句打趣：“有没有兴趣回伦敦看看？您离开的时间太久，以致于大伙儿好像都已经把您给忘了。”
这一句话，让亚瑟嗅到了机会的味道。
他意识到，回到权力中心的时机或许已经成熟。
亚瑟并没有把帕麦斯顿要求他尽快述职的话放在心上。
且不论格雷内阁即将倒台，帕麦斯顿的大臣位置随时可能不保，就算他在下届内阁中依然保留了内阁职务，等到戴维·厄克特爵士为了切尔克斯人再次开始闹事，亚瑟与帕麦斯顿迟早也得撕破脸。
相较于如何给外交大臣一个交代，亚瑟更感兴趣的是威灵顿公爵到底在暗示他什么。
难道是让我重回苏格兰场？
亚瑟仔细想了想，这种人事任命还是不太现实。
虽然健忘的伦敦市民很可能已经不记得亚瑟·黑斯廷斯是谁了，但是如果把这个名字和苏格兰场重新放在一起，还是很容易勾起一些不太美好的回忆。
不回苏格兰场，难道是建议我去陆军服役？
亚瑟思来想去，感觉这个想法同样脱离现实。
首先，威灵顿公爵这样沙场出身的将军绝不会喜欢让一个门外汉进入军队服役的主意。
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