第二天天没亮，北苑兵营的特务团特务营就已经吃过早饭出发了，他们分成好几路，去了京城最热闹繁华的几个地方。
天桥，“酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家”，清末民初的着名诗人易顺鼎在《天桥曲》中写下了如此脍炙人口的诗句，在民国初年，北京天桥真正形成为繁荣的平民市场，集文化娱乐和商业服务为一体。
天桥的繁华，也就吸引了许多江湖艺人在天桥“撂地儿”，所谓“撂地儿”，就是在地上画个白圈儿，作为演员演出的场地，许多艺人就在这里演出谋生。
乔林亲自带着其中一路来到了天桥。
官兵们开始忙碌，乔林以前只听说过天桥的繁华，所以背着手溜达着看热闹，前面一个江湖练家子在表演飞斧绝技，引得不少人观赏，叫好声不绝于耳，他也好奇的凑了过去。
表演结束，这名身怀绝技的青年举着铜锣讨赏，一般看客都是投三两个铜子儿，乔林投了一块大洋、引得壮汉抱拳相谢，乔林正准备离开，却见一个干瘦的“看客”，不仅没赏钱、还伸手拿走了那枚大洋，壮汉却是一副敢怒不敢言的表情。
“中场休息”。
乔林跟壮汉攀谈起来，得知那个干瘦的“看客”是帮会派来收“保护费”的，所谓“强龙不压地头蛇”，壮汉要讨营生、就不能得罪这些地痞流氓。
细问之下，乔林得知壮汉名叫邢锋，关二爷故里、山西解州人士，自幼拜师学艺，这是第一次行走江湖、虽然是卖艺糊口，主要目的还是遍访国内名家、相互切磋技艺。
乔林不由得心中一动，他让邢锋今天先别卖艺了、再给他一块大洋，只是想听听邢锋给他讲讲江湖故事，邢锋自然答应了，跟他一起到一个募兵处的后面，席地而坐的聊了起来。
这些士兵早早来到天桥，摆设了两张书案、挂起来两张《募兵告示》，很快就有人聚拢过来。
一份是招聘会各种外语之人才的告示，说是为了更好的与外国军队交流，一旦被录用、待遇甚是优渥，这种招兵处没什么特别之处，不过国人文盲率极高，懂外文的就更是凤毛麟角了，懂外语而愿意当兵的自然是少之又少。
奇葩的是旁边那个募兵处，有好事儿的人，正在给不识字的人读《定威军招募艺人告示》：
“定威军贤才招募令：
凡戏曲、说书等各类艺人，自愿从军者，一经录用、皆授予准尉军衔（类比军队之副排长），试用期三个月、月饷4元，期满晋升少尉、月饷6元，望有才艺之贤才踊跃报名。”
“真的假的？”一个说书艺人、巧嘴刘问道，说书的不识字、您可能不信，这可是当时的实情，艺人都是师傅口传心授，靠死记硬背传承技艺的，像关汉卿那样能演戏、会创作的极少。
“当然是真的了！你看看这白纸黑字、定威军关防，还有那儿坐着的军爷，这能假的了么？”读告示的人趾高气昂的说道。
巧嘴刘听完，马上跑到募兵处、一个没人的书案前询问到：
“长官！我会说五段书、能不能报名？”
“这边是招募会洋文的人，艺人招募在那边！”负责招募外语专才的连长不耐烦的说道，与那边里三层外三层、抢着报名的情况不同，这边没来过一个人，好不容易来一个、还是个文盲艺人。
“不好意思！谢谢了您?！”巧嘴刘连鞠了好几个躬，然后转身跑了。
巧嘴刘好容易才挤到报名的书案前，大声讨好的说道：
“长官！我会说六段书、能不能报名？”
“姓名？性别？年龄？从事什么行当？”负责登记的人、机械的问道。
“他们都叫我巧嘴刘，性别？长官别跟我开玩笑了……对对对、对不起！性别男！虚岁23！说书的！”
“都会那几段？”
“分别是万历三大征之平定萧墙之祸的《宁夏之役》，平定杨兴龙造反的《播州之役》，明军远征朝鲜的《抗倭之战》，另外就是很多人都会的《岳家军》、《戚家军》、《杨家将》。”巧嘴刘兴奋的说道，会说万历三大征的艺人极少，他可是尽得师傅真传的。
“把书名说清楚就行了，说那么多做什么？明天天后来看结果，下一位！”
“长官！请您帮我多多美……唉！你们推我做什么？”巧嘴刘被后面的人顶了出来，仍不忘继续大喊：“帮我多多美言两句！”
怎么会有这么多人来报名？
每月4元，都不够支付梅兰芳、杨小楼、程砚秋这种名角的每月包车费，可对绝大多数艺人来说、足够他们养家糊口了，最最重要的是，不仅他本人不再是下九流、任人欺凌的戏子了，家人、后代也可以摆脱“伶人之后”的标签，是社会地位的巨大跃升。
更现实的是，普通艺人在没有获得较高名声的时候，往往是吃了上顿没下顿，而这、很可能是他们终其一生的常态，因为每年还有大量新人涌进这个行当、抢夺并不算很大的市场，像巧嘴刘这样二十来岁还没出名，没有哪家园子请他常驻，还在天桥露天卖艺的、想出名就更难了，谁让他的师傅就“不着名”呢。
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