白子澈没有想到会在扬州城见到沉舟。
这个影子一样的少年离开帝都后，被磨砺出一股凛冽寒凉的气质，让人看一眼便会被割伤。沉舟全身上下都笼罩在黑衣里，唯有一张霜雪般的脸暴露出来。
“好久不见。”白子澈披着长衣，手里捧着杯浓茶，把桌案对面堆叠的账目搬开，腾出一个座位给沉舟。
沉舟却没有坐下，简明扼要地说：“我想向你借一个大夫，随我出城去为一个孩子诊治。”
扬州城现在不允许感染瘟疫的人进城，即便进城也没有医馆敢接诊，生怕瘟疫蔓延进来。
白子澈许久不见他，本就被繁琐狡猾的账目搅得焦头烂额，乍一被灌了一耳朵的要求，有点反应不过来。
“什么孩子，哪来的孩子？”白子澈迷糊地看了沉舟两眼，流露出惊恐的神色，“你才离开帝都不到两年……你的孩子？”
“捡的。”沉舟说，“能不能借？”
“可以借给你，这是小事。”白子澈点点头，试探着问，“这两年来，你都在江南么？”
沉舟轻轻地点头。
“你来找我，只是为了借大夫吗？”白子澈忍不住问。
沉舟抬起那双湿漉漉的眼，看着白子澈。他的眼睛不似中原人的深棕色，反而黑得发蓝，仿佛一潭千年的寒水。没有人能被这样的眼睛看着能不心动，然而眼睛的主人却鲜少有情绪流露，这双眼便如同枯死的宝石。
“我以为你是来见楚识夏的。”白子澈轻叹一声，说，“这两年她过得很辛苦。”
“她不会想见我的。”沉舟只是说。
“怎么会？”白子澈有点疑惑。
他对二人的争执一无所知，楚识夏又对沉舟离开的原因讳莫如深。在旁人眼里，沉舟就像是烈日底下的一滴露水，悄无声息地消失了，没有在帝都留下一丝痕迹。
“等她回来了再说吧。”白子澈不欲和他探讨这个问题，心里有点酸涩地提起笔写手谕，给沉舟调大夫。扬州虽无瘟疫，但人人自危，药材和大夫一跃成为紧俏的货品。
“她不在扬州？”沉舟愣了一下。
“她前两天去滨州了，”白子澈吹干纸上的墨迹，有点担心地说，“也不知道现在情况如何。”
沉舟忽地伸手一把抓过了白子澈，将他整个人从桌案那头拽了过来，扑落满桌账目。门外的孙盐被惊动，撞门闯了进来。白子澈惊魂未定地被沉舟抓在手上，沉舟却不看他，而是用剑鞘拨开了翻飞堆叠的纸张。
纸堆下卧着一只绿色花纹蜘蛛，约莫有指甲盖那么大。
“这是什么？”饶是白子澈手无缚鸡之力，也看得出来这不是寻常的蜘蛛。
“九幽司山鬼氏养的‘绿满背’。”
沉舟一脚踩在蜘蛛上，碧绿的汁水爆裂开来，“毒素虽弱，但胜在游走迅速。一般不会只放一只，被叮咬三次之后，毒素缓慢入侵五脏六腑，中毒者会高热不退，就像染上了瘟疫一样。”
沉舟盯着白子澈说：“有人要杀你，还是花了大价钱。”
比起让白子澈死于乱匪刀下，死于瘟疫似乎更加合理，且找不到证据。
“你们来江南是做什么的，”沉舟追问，“楚识夏去滨州做什么？”
沉舟的目光太过锋利，几乎像是抵在白子澈喉头的刀刃，逼迫得他难以呼吸。白子澈便将楚识夏和皇帝串通起来，在讲武堂前唱的一出大戏，一五一十地告诉了沉舟。
“所以这一次下江南，除了皇帝，没人想你们活着回去。”沉舟的脸色非常难看，他飞快写下一张纸条塞给白子澈，“派人去这个地方接一个叫莫媛的小女孩。”
“你要去哪？”
沉舟戴上斗笠掠入滂沱大雨中，头也不回地说：“滨州。”
——
八月十七。
滨州，安阳郡。
修建专用的医馆花费时间太长，郡守和楚识夏讨价还价以后，决定在城中角落隔出一片民居，用以收容病患。其余郡县依例效仿，医师签下生死状，若此行一去不回，便由官府赡养其父母妻儿。
彻底封闭该片区域以前，楚识夏在栅栏前见了谈蕴一面。
满街都是石灰的气味、艾草焚烧的气味，蒙蒙细雨浇不灭呛鼻的辛烈气息。
谈蕴在脸上蒙着一块方巾，只露出一双矜贵自持的眼，流露出淡淡的傲气。楚识夏看着这样一双无比熟悉的眼睛，有些恍神，不由得抬手捂住额头。
“这是你自己提出来的办法，这里被封闭以后，抬出来的死人都要就地焚烧。你确定不回兖州吗？”楚识夏抬头看着谈蕴，像是要永远把这双眼睛留在记忆里。
“我父亲曾对我说，女子应当三从四德，相夫教子。我不服气，屡次被他罚跪祠堂。如果死在这里，是我谈蕴的归宿；如果我活着走出来，于天下女子而言，又是一个新的归宿。”谈蕴笑了笑，豁达又坚定，“我求仁得仁，便是死无葬身之地，也当含笑九泉。”
这样的固执，这样的清正，才会像名满江南的霍文卿。她们那么相似，相似的聪慧，相似的执念，相似的……视死如归。
楚识夏努力地回忆，前世的祥符六年，滨州瘟疫的下场是什么结果，谈蕴又是什么结局。可那时楚识夏刚刚接过楚明修的担子，这样惨烈的一场灾难，与她而言不过是案上的一纸情报——“滨州大疫，伤亡过万”。以及紧随其后的党争之中，或倾轧沉沦，或牵连拖累的一连串名单。
谈蕴太渺小，小到难以撼动成千上万人的生死，小到不足以被帝都的腥风血雨所记录。所以楚识夏没有听过她的名字，也无从得知她的结局。
“你看我的眼神像是在看一个死人。”谈蕴挑起眉梢，说，“能这么快筹备出人手、场地和药材，是因为你杀了王彪吧？我现在理解你了，哪怕最后抓不出幕后黑手，我也原谅你。”
“抓得住。”楚识夏忽然一笑，容光粲然，“只要你活着出来，就能看得见。”
谈蕴也笑了，说：“我能看得出来，你在做一件会得罪很多人的事。你在外面，未必比我在里面更安全。所以楚大小姐，你也要好好活着。”
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